LA HIJA QUE SU PADRE ENTREGÓ A UN JEFE DE LA MAFIA COMO CASTIGO, PERO EL “MONSTRUO” VIÓ A LA REINA EN LA QUE ESTABA DESTINADA A SER.
Bailey Smith no fue vendido por oro.
No fue intercambiada por tierras, barcos ni territorio.
Su padre pagó su deuda con su propia carne.
Su propia hija.
Esa noche, Bailey iba sentada en la parte trasera de un SUV con los cristales tintados, viendo cómo la lluvia caía a raudales por la ventana, sabiendo que la llevaban ante el jefe de la mafia más temido de Chicago como si fuera equipaje no deseado.
Para el mundo, ella era la hija fracasada de los Smith.
Demasiado blando.
Demasiado mordaz.
Demasiado grande para las delicadas expectativas de la alta sociedad.
Su padre lo llamó castigo.
Pero cuando las puertas de hierro de la finca Vane se abrieron con un crujido, Bailey aún desconocía la verdad.
El monstruo que esperaba dentro no buscaba una víctima.
Stefan Vane buscaba a alguien a su altura.
Esa noche no llovió en Chicago.
Castigó el pavimento.
Dentro del Cadillac, el silencio era más fuerte que la tormenta.
Bailey Smith, a quien los pocos amigos que le quedaban llamaban B, se ajustó el abrigo a la altura de la cintura. Era una vieja costumbre, nacida de años de intentar ocupar menos espacio en habitaciones donde todos la hacían sentir demasiado agobiada.
Demasiado visible.
Demasiado pesado.
Demasiado vergonzoso.
Demasiado difícil de amar.
Desde el asiento delantero, podía sentir el disgusto de su padre irradiando hacia atrás como el calor de un horno.
Alaric Smith era un hombre que veneraba las apariencias.
Dirigía un imperio naviero que parecía poderoso desde fuera, pero bajo la superficie se hundía bajo malas apuestas, alianzas turbias y deudas desesperadas.
Para Alaric, Bailey siempre había sido la prueba del fracaso.
No era la dama de la alta sociedad, delgada y elegante, que él había imaginado cuando nació su hija. No se paseaba por los salones de baile frecuentando a los hijos de los senadores. Hacía preguntas. Leía contratos. Respondía con firmeza.
Y lo peor de todo, ella existía en un cuerpo que él no podía controlar.
—Arréglate el pelo, Bailey —espetó Alaric, mirándola fijamente por el retrovisor—. Pareces un desastre. Intenta al menos parecer que perteneces a la clase de un hombre como Stefan Vane.
Las manos de Bailey se apretaron en su regazo.
—Me estás vendiendo a un asesino para pagar tus deudas de juego, papá —dijo. Le temblaba la voz, pero no se quebró—. Creo que mi pelo es el menor de nuestros problemas.
El rostro de Alaric se torció.
“Estoy salvando a esta familia. Stefan Vane necesita una esposa para consolidar su imagen antes de que la comisión vote sobre el territorio del lado norte. Quería una Smith. No especificó cuál.”
Sus ojos la recorrieron con abierto desprecio.
“Deberías estar agradecido. Nadie más vendrá por ti.”
Las palabras duelen.
Por supuesto que duelen.
Pero Bailey había escuchado variaciones de esas palabras durante toda su vida. Ya no cortaban limpiamente. Reabrían viejas heridas y las hacían doler.
El todoterreno atravesó unas imponentes puertas de hierro y recorrió un largo camino de entrada hacia una mansión gótica en las afueras de la ciudad.
La finca Vane parecía construida por un hombre que no había pedido permiso al mundo.
Muros de piedra.
Ventanas negras.
Un tejado con una línea tan afilada que parece cortar el cielo.
Esta era la guarida del león.
El nombre de Stefan Vane resonaba tanto en callejones como en salas de juntas. Había heredado un sindicato criminal en decadencia y lo había transformado en un imperio impenetrable. Quienes se burlaban de él desaparecían. Quienes lo traicionaban se convertían en advertencias.
El coche se detuvo.
Un hombre con un traje gris oscuro abrió la puerta.
Callum.
La mano derecha de Stefan.
No le ofreció la mano a Bailey. Simplemente se hizo a un lado, impasible.
Los condujeron a una enorme biblioteca con estanterías de caoba y que olía a tabaco caro, papel viejo y electricidad.
Junto a la chimenea estaba Stefan Vane.
No era lo que Bailey esperaba.
No es un matón envejecido y con cicatrices.
No es un gánster engreído con anillos y una crueldad que emana de cada gesto.
Era joven, tal vez de unos treinta y tantos años, con hombros anchos, cabello oscuro y ojos del color del mar en invierno.
Frío.
Profundo.
Imposible de leer.
Alaric dio un paso al frente, repentinamente aceitoso y desesperado.
Stefan, como prometí, aquí tienes a mi hija Bailey. Es un poco testaruda, pero ya aprenderá a comportarse. La deuda está saldada.
Stefan no miró a Alaric.
Su mirada estaba fija por completo en Bailey.
Caminó hacia ella con paso lento y fluido. Bailey se preparó. Esperaba lo de siempre.
Una mirada a su cintura.
Un labio curvado.
Una broma.
La lástima que la gente del club de campo le dedicaba desde que tenía doce años.
Pero Stefan se detuvo a pocos centímetros de ella y la miró fijamente a los ojos.
No en su cuerpo.
A ella.
—Fuera de aquí, Alaric —dijo.
Su voz era grave, suave y peligrosa.
Alaric parpadeó.
“¿Indulto?”
“Dejar.”
“¿No quieres discutir los términos? ¿La transferencia de los muelles?”
—Los muelles son míos —dijo Stefan, mirándolo finalmente con desprecio—. Y tu hija está ahora bajo mi protección. Si vuelvo a verte en mi propiedad, Callum te hará bajar al sótano.
Alaric abrió la boca.
Luego cerró.
No volvió a mirar a Bailey.
Ni una sola vez.
Salió corriendo de la habitación, y el sonido de sus pasos al alejarse se convirtió en el último clavo en el ataúd de su antigua vida.
Bailey se enfrentó a solas al hombre más temido de Illinois.
Esperó a que comenzara el castigo.
Ella esperó la orden.
Ve a la cocina.
Perder peso.
Mantente fuera de mi vista.
—Estás temblando —observó Stefan.
—Estoy esperando a que empiece el castigo —susurró Bailey.
Stefan se puso en contacto.
Bailey se estremeció.
Pero él no la golpeó.
Le apartó un mechón de pelo de la cara, colocándole el pulgar detrás de la oreja con una ternura sorprendente.
—Tu padre cree que te castigó al entregarte a mí —dijo Stefan—. Pero es un necio. Cree que la belleza es algo que se mide con una cinta métrica.
Sus ojos se encontraron con los de ella.
“Creo que la belleza reside en la mirada que se refleja en tus ojos cuando te das cuenta de que por fin eres libre de él.”
Bailey lo miró fijamente.
“Ni siquiera me conoces.”
“Sé que intentó destruirte durante veinticuatro años porque no podía controlarte.”
Stefan se giró hacia una mesa donde se había preparado la cena.
No me refiero a las ensaladas secas y el agua con gas que su padre le obligaba a comer en los eventos.
Una comida de verdad.
Pan caliente.
Carne asada.
Manteca.
Vino.
La comida está hecha para disfrutarla, no para castigarse a través de ella.
—Come, Bailey —dijo Stefan—. Mañana empezamos el verdadero trabajo. No eres solo una novia. Eres la mujer que me ayudará a destruir por completo el legado de tu padre.
Bailey miró la comida.
Luego lo miró.
Por primera vez en su vida, no se sintió como una decepción.
Se sentía como un arma.
La primera mañana en la finca Vane no comenzó con un cubo de agua fría, una puerta cerrada con llave ni una lista de reglas humillantes.
Bailey se despertó con el suave tintineo de una campanilla de plata y el aroma del té de jazmín.
La habitación que le habían asignado era más grande que la suite principal de su padre. Paredes de color verde azulado intenso. Cortinas de terciopelo grueso. Una chimenea con un crepitar tenue. Una cama tan grande que la hizo sentir como si hubiera sido transportada a un cuento de hadas escrito por gente peligrosa.
Una mujer estaba de pie a los pies de la cama, con el cabello recogido en un moño discreto.
—Soy Maureen —dijo con voz firme pero amable—. El señor Vane ha solicitado su presencia en el estudio dentro de una hora. Le ha enviado algunas cosas.
Señaló con un gesto un perchero con ruedas.
A Bailey se le encogió el corazón.
Ella esperaba lo de siempre.
Túnicas extragrandes.
Colores oscuros.
Prendas diseñadas para ocultar su cuerpo como si fuera la evidencia de un crimen.
Pero al acercarse, se le cortó la respiración.
No se trataba de sudarios.
Eran vestidos cruzados de seda de color verde esmeralda.
Blazers color crema a medida.
Un vestido de noche azul medianoche cubierto de lentejuelas que parecía una galaxia capturada.
—Esto no me va a quedar —susurró Bailey.
“El señor Vane los mandó a hacer a medida.”
Bailey se quedó paralizado.
Maureen continuó con calma: “Tiene buen ojo para el volumen. Dice que una mujer de tu estatura no debe pasar desapercibida. Debe lucir en primer plano”.
Bailey se vistió con dedos temblorosos.
La seda esmeralda no castigó su cuerpo.
Lo honró.
Se ajustaba a sus caderas y a su busto de una manera que se sentía menos como una exposición y más como una armadura.
Cuando bajó la gran escalera, Stefan estaba en el estudio, sentado detrás de un enorme escritorio rodeado de monitores y pilas de papeles. Callum estaba junto a la ventana, hablando en voz baja por un teléfono desechable.
Stefan levantó la vista.
Su mirada se dirigió primero a su rostro.
Siempre su rostro.
—Siéntate, Bailey —dijo—. Tenemos trabajo que hacer.
“¿Trabajar?”
Ella se sentó frente a él, con la espalda recta.
“Pensaba que estaba aquí para ser un trofeo o un saco de boxeo.”
Stefan se recostó. Una sonrisa sombría asomó en sus labios.
“No guardo trofeos. Y los sacos de boxeo me aburren.”
Deslizó una carpeta gruesa sobre el escritorio.
“Tu padre cree que eres una inútil porque no te casaste con el hijo de un senador. Pero vi tus calificaciones de la London School of Economics antes de que Alaric te sacara para que te concentraras en tu salud.”
Bailey se estremeció.
Esa vieja mentira.
Su padre le había dicho que era demasiado inestable para soportar la presión de las finanzas.
En realidad, le aterraba que ella se diera cuenta de la cantidad de dinero que estaba blanqueando a través de Smith Shipping.
—Sé que sabes leer un libro de contabilidad —dijo Stefan—. Y sé que los libros de tu padre son un desastre.
Bailey abrió la carpeta.
Se le heló la sangre.
Su firma estaba por todas partes.
O mejor dicho, se trataba de una falsificación muy hábil.
Empresas fantasma.
Documentos de transferencia.
Contratos de envío.
Aprobaciones financieras.
—Me está tendiendo una trampa —susurró ella.
“Si llegan los federales, o si los Moretti exigen represalias, tu nombre estará en juego”, dijo Stefan.
Bailey pasó otra página.
«Me te entregó porque pensó que te mataría o te destrozaría», continuó Stefan. «Si estás muerto o incapacitado, no puedes testificar que no firmaste estos documentos».
La habitación se inclinó.
El castigo no tenía que ver únicamente con su peso.
O desafío.
O vergüenza.
Fue una sentencia de muerte.
Su padre no se había limitado a intercambiarla.
La había arrojado delante de una bala y esperaba que Stefan apretara el gatillo.
—¿Por qué me dices esto? —preguntó Bailey—. ¿Por qué no dejar que suceda? Tú quédate con los muelles. Yo me aparto de tu camino.
Stefan se levantó y rodeó el escritorio.
Se inclinó sobre ella, con las manos apoyadas en los brazos de la silla, envolviéndola en el aroma a cedro y acero frío.
“Porque no me gusta que hombres como Alaric Smith me utilicen como sicario”, dijo. “Y porque eres la única persona lo suficientemente astuta como para ayudarme a quitarle todo lo que le queda”.
Antes de que Bailey pudiera responder, la puerta principal se abrió de golpe.
Callum reaccionó al instante, deslizando la mano hacia su funda.
Un hombre irrumpió en el estudio con el rostro enrojecido por la rabia.
Leo Bianchi.
Un matón de alto rango al servicio de la familia Moretti.
—¡Vane! —rugió Bianchi—. Oí que te llevaste a la chica Smith. Esa deuda nos pertenece. Alaric nos prometió un puesto en la junta directiva y usó a su hija como garantía hace meses.
Bailey miró de la carpeta al hombre que estaba en la puerta.
Ella no era un peón en un solo juego.
La estaban interpretando en tres.
Stefan no pestañeó.
Él no se apartó de ella.
En cambio, le puso una mano en el hombro.
Posesión, tal vez.
Pero de alguna manera, se sentía como protección.
—Leo —dijo Stefan con calma—, estás interrumpiendo mi desayuno.
“Bailey Smith pertenece a la familia Moretti.”
—Bailey Smith es mi esposa en todos los sentidos que importan ante la ley —respondió Stefan—. Cualquier deuda que su padre tenga contigo es asunto tuyo y de Alaric. Pero si tocas un solo cabello de ella, tendrás que rendirme cuentas a mí.
Bianchi se burló, señalando a Bailey.
“¿La estás protegiendo? Alaric dijo que era una cerda a la que iba a enviar al matadero. Dijo que la tendrías en el sótano por la mañana.”
La vergüenza, tan familiar, le subió a la garganta a Bailey.
El viejo instinto regresó.
Encoger.
Desaparecer.
Hazte pequeño.
Entonces, los dedos de Stefan se apretaron ligeramente sobre su hombro.
—Mírala, Leo —dijo Stefan.
Su voz se volvió tan gélida que podría haber escarchado un cristal.
“Ella es lo más valioso de esta habitación. Y será lo último que veas si no te das la vuelta y te vas de mi casa.”
La habitación estaba impregnada de la amenaza de violencia inmediata.
Bianchi miró a Stefan.
Luego en Bailey.
Vio la seda color esmeralda.
La primera chispa de desafío apareció en sus ojos.
La fría determinación del hombre que estaba a su lado.
“Esto no ha terminado, Vane.”
Se dio la vuelta y salió furioso.
Volvió el silencio.
Bailey exhaló lentamente.
“Vienen a por nosotros, ¿verdad?”
—Vienen a por Alaric —corrigió Stefan—. Y nos aseguraremos de que lo encuentren.
Dio un golpecito a la carpeta.
“Pero primero, me vas a ayudar a encontrar los veinte millones de dólares que escondió en una cuenta de las Islas Caimán a nombre de soltera de tu madre.”
Bailey miró el libro de contabilidad.
Luego, al hombre que supuestamente la había comprado como castigo.
—El apellido de soltera de mi madre era Holloway —dijo lentamente—. Pero él no lo usaba. Era demasiado obvio. Usaba el nombre del perro que tenía de niño.
La boca de Stefan se curvó.
“¿Cómo se llamaba el perro?”
“Buster.”
Por primera vez, la sonrisa de Stefan no representaba una amenaza.
Fue una invitación.
—Bueno, Bailey —dijo—, vamos de caza.
La Gala de la Rosa de Invierno en el Drake fue una caverna de candelabros, seda, champán y traiciones susurradas.
Para la élite de Chicago, era un lugar para ostentar riqueza.
Para la familia Smith, siempre había sido un escenario donde se esperaba que Bailey interpretara el papel de la decepción invisible.
Pero esta noche, el guion ya estaba quemado.
—Ánimo —susurró Stefan mientras esperaban al aparcacoches.
Su mano enguantada descansaba firmemente sobre la parte baja de su espalda.
“No vas a entrar ahí para pedirles su aprobación. Vas ahí para cobrarles sus deudas.”
Bailey respiró hondo.
El vestido azul medianoche de lentejuelas ceñía su figura con una elegancia estructurada. Maureen lucía un peinado con ondas esculturales. Unas esmeraldas en bruto brillaban sobre su piel como secretos radiactivos.
“Pasé veinticuatro años evitando a esta gente”, dijo Bailey. “Ahora llego del brazo del hombre al que todos temen. No es precisamente discreto”.
—Bien —dijo Stefan mientras se abría la puerta del coche—. Nunca me han gustado las sombras. Prefiero el resplandor.
Subieron a la alfombra roja.
Los flashes explotaron.
Los paparazzi, normalmente indiferentes a la hija menor de los Smith, se abalanzaron hacia adelante.
El carnicero y la heredera.
El salón de baile quedó sumido en un silencio sepulcral cuando entraron.
En el centro se encontraba Alaric Smith, con un esmoquin hecho a medida, luciendo como todo un patriarca prestigioso.
A su lado estaba Sienna Montgomery, de rasgos afilados, la mitad de su edad e hija de un magnate inmobiliario.
La copa de champán de Alaric se detuvo a medio camino de sus labios.
Había esperado que Bailey estuviera escondido en la finca de Vane.
Llanto.
Humillado.
Quizás ya esté roto.
No esperaba que llegara radiante, engalanada con joyas que costaban más que sus bienes líquidos restantes.
—Alaric —dijo Stefan, con voz resonando por toda la habitación—. Pareces sorprendido. Seguro que no pensabas que mantendría a mi esposa escondida.
Alaric se recuperó rápidamente.
Su rostro adoptó una expresión de falsa preocupación paternal.
“Stefan, veo que la has arreglado. Aunque no estoy seguro de que las lentejuelas le favorezcan mucho la figura.”
Algunos miembros de la alta sociedad soltaron risitas disimuladas.
Alaric sonrió.
“Bailey, cariño, ¿no deberías tener más cuidado con la mesa de postres?”
El viejo aguijón resurgió.
Pero antes de que se calmara, Bailey sintió que la presencia de Stefan se intensificaba a su lado.
Él no habló.
Simplemente miró a Caleb Reed, un joven corredor de bolsa que se había reído demasiado fuerte.
La sonrisa de Caleb se desvaneció al instante.
Bailey levantó la barbilla.
—En realidad, padre —dijo con voz clara—, he descubierto que cuando uno deja de privarse de la verdad, deja de preocuparse por la mesa de postres.
La habitación quedó en silencio.
“Hablando de cosas que tenemos en cuenta”, continuó Bailey, “¿cómo va la cuenta de Holloway?”
El rostro de Alaric palideció.
Los ojos de Siena se entrecerraron.
—No sé de qué estás hablando —siseó Alaric, acercándose—. No armes un escándalo.
—Yo no fui quien usó el nombre de una mujer muerta para ocultar veinte millones de dólares a la familia Moretti —susurró Bailey con una sonrisa forzada—. He visto los libros de contabilidad. Sé lo de Buster. Sé lo de las transferencias en el extranjero. Y, lo que es más importante, Stefan lo sabe.
Stefan dio un paso al frente y colocó una mano sobre el hombro de Alaric.
Para los de fuera, parecía amigable.
Para Alaric, era una trampa que se cerraba.
—Deberíamos hablar en privado —dijo Stefan—. En la biblioteca. Ahora mismo.
Callum apareció entre la multitud como un fantasma.
Alaric no tuvo otra opción.
Él lo siguió.
Bailey permaneció en el centro del salón de baile.
Por primera vez en su vida, la gente la miraba fijamente y ella no se inmutó.
Sienna Montgomery se acercó con una curiosidad depredadora.
—Has cambiado, Bailey —dijo—. La última vez que te vi, estabas escondida en el baño de la ópera. ¿Qué te hizo Stefan Vane?
—Me recordó que soy un Smith —respondió Bailey—. Y los Smith no nos escondemos. Dominamos.
Siena sonrió levemente.
“Es peligroso, cariño. Te está utilizando para apoderarse de las rutas marítimas de tu padre. Una vez que las tenga, te devolverá al mismo lugar donde te encontró.”
—Tal vez —dijo Bailey, tomando champán de una bandeja que pasaba—. Pero para entonces, ya sabré nadar. ¿Puedes decir lo mismo, Sienna? He oído que el imperio inmobiliario de tu padre se construyó con dinero blanqueado por Moretti. Sería una lástima que eso acabara en manos del fisco.
La compostura de Sienna se quebró.
Bailey ya se había dado la vuelta.
Cuando entró en la biblioteca, Alaric estaba desplomado en una silla, con un aspecto más envejecido de lo que jamás lo había visto.
Stefan estaba de pie junto a la ventana.
—Confesó —dijo Stefan—. No solo falsificó tu firma en los contratos de Moretti. Usó tu número de seguro social para canalizar sobornos a Reginald Hayes en la oficina de planificación urbana durante años. Si esto llega a juicio, no serás solo un testigo. Serás el principal acusado.
Bailey miró a su padre.
“¿Por qué? ¿Por qué yo?”
Alaric levantó la vista.
Sus ojos estaban vidriosos, llenos de rencor.
“Porque eras a quien nadie echaría de menos. Pensé que Stefan se desharía de ti. Los federales cerrarían el caso como un trágico suicidio. Y yo quedaría libre de toda culpa.”
Su boca se torció.
“Se suponía que ibas a ser mi último cliente que daría por perdido.”
La crueldad era tan pura que casi se volvía hermosa.
Bailey no lloró.
Esa parte de ella había muerto en el Cadillac.
—Bueno —dijo ella, mirando a Stefan—, supongo que cambiaremos de plan.
“Sí, lo hacemos.”
Stefan le entregó un bolígrafo y unos documentos que había sacado del maletín de Callum.
“Alaric, esta noche le entregarás toda la flota naviera de Smith a Bailey. Después, desaparecerás. Callum te llevará a una casa segura en la zona rural de Indiana. Si te vas, los Moretti te encontrarán. Si te quedas, vivirás. Pero para este mundo estarás muerto.”
—¡No puedes hacer esto! —gritó Alaric.
—Acabo de hacerlo —dijo Stefan.
Luego se volvió hacia Bailey.
“Fírmalos. Recupera lo que robó.”
Bailey puso la pluma sobre el papel.
Entonces las puertas de la biblioteca se abrieron de golpe.
Un hombre con un traje oscuro entró en escena, luciendo una placa federal en su cinturón.
“¿Stefan Vane? ¿Bailey Smith? Soy el agente especial Miller del FBI. Tenemos una orden para la incautación de todos los bienes de Smith Shipping y el arresto de Bailey Smith por crimen organizado y hurto mayor.”
Stefan se colocó inmediatamente delante de Bailey.
Pero ella vio sus ojos.
Por primera vez, Stefan Vane pareció sorprendido.
—El juego —susurró— se ha vuelto más complicado.
La sala de interrogatorios del Centro Correccional Metropolitano no se parecía en nada a la biblioteca de Stefan.
No hay caoba.
Sin terciopelo.
Sin calor.
Era una caja de hormigón que olía a limpiador de suelos y a desesperación.
Bailey estaba sentada en una mesa de metal, sus lentejuelas azul medianoche ahora brillaban con un resplandor cruel bajo las luces fluorescentes zumbantes.
Frente a ella, el agente especial Miller hojeaba un grueso expediente.
—Has estado muy ocupada, Bailey —dijo, deslizando sobre la mesa una foto de vigilancia en la que aparecían ella y Stefan entrando a la gala—. ¿O debería llamarte la chivo expiatorio de los Smith?
Bailey juntó las manos para disimular el temblor.
“Quiero a mi abogado.”
“Tienes uno. El abogado personal de Stefan Vane está afuera gritando sobre el debido proceso.”
Miller se inclinó hacia él.
“Pero aquí está la cuestión. No solo tenemos tu firma en documentos de empresas fantasma. Tenemos una grabación tuya con Stefan hablando sobre la cuenta de Buster. Tenemos una prueba de que tenías conocimiento de veinte millones de dólares en fondos blanqueados.”
El corazón de Bailey dio un vuelco.
La biblioteca estaba intervenida.
¿Pero por quién?
¿Stefan?
¿Su padre?
“Stefan Vane no sabía nada de la cuenta de Buster hasta que yo se lo conté”, dijo.
“Eso no es lo que parece en la grabación. Suena como dos conspiradores repartiéndose el botín de un imperio moribundo.”
La voz de Miller se suavizó de una manera que empeoró las cosas.
“Si cooperas ahora, si nos dices dónde guarda Stefan su contabilidad principal, puedo retirar los cargos por extorsión. Protección de testigos. Nuevo nombre. Nueva ciudad. Lejos de Smith. Lejos de Vane.”
Observó su cuerpo con una crueldad que fingió que era casual.
“Por fin podrías ser delgada, rica e invisible. ¿No es eso lo que siempre has deseado?”
Bailey miró el espejo unidireccional.
Pensó en Stefan de pie a su lado.
No la estoy escondiendo.
No me estoy burlando de ella.
La consideraba valiosa en una sala llena de hombres que la creían prescindible.
Entonces pensó en las esmeraldas que él le había regalado.
¿Regalo?
¿O collar?
—No tengo nada que decirle —dijo Bailey.
Miller suspiró.
“Haz lo que quieras. Pero ten esto en cuenta: Alaric Smith no está en Indiana. Actualmente se encuentra en una casa de seguridad en Vermont bajo nuestra protección. Ya ha firmado una declaración jurada en la que te nombra como el cerebro detrás del plan de lavado de dinero de Moretti.”
La traición le arrebató el aire de los pulmones.
Su padre no había corrido.
Se había convertido en testigo de cargo antes de que se secara la tinta.
La puerta se abrió.
Dominic Thorne, el abogado de Stefan, entró como una espada enfundada en traje.
“Ya basta, agente Miller. Mi cliente ha sido puesto en libertad bajo fianza. El papeleo se tramitó hace diez minutos.”
Miller se burló.
“Tiene riesgo de fugarse.”
—Es una Smith-Vane —respondió Thorne—. No vuela. Se queda y lucha.
Afuera, una camioneta SUV negra permanecía parada junto a la acera.
Stefan se apoyó contra la puerta, con el cuello del abrigo levantado para protegerse del viento.
Al verla, su expresión no se suavizó, pero la tensión en su mandíbula disminuyó.
“¿Hablaste?”
Bailey se detuvo a treinta centímetros de él.
“Mi padre trabaja para el FBI. Me está incriminando por todo. Tienen una grabación nuestra en tu estudio. Tu casa está comprometida.”
Los ojos de Stefan se oscurecieron.
“Lo sé. Callum encontró el dispositivo. Pero mi casa no estaba intervenida.”
Bailey frunció el ceño.
“Eran tus joyas.”
Sus dedos volaron hacia el collar de esmeraldas.
—Los engastes —dijo Stefan—. Alaric los había intervenido antes de dárselos al joyero con el que trabajo. Sabía que intentaría comprar tu lealtad con piedras preciosas. Ha estado escuchando desde que dejamos la mansión.
A Bailey le subió la náusea a la garganta.
Cada palabra vulnerable.
Todos los planes.
Cada momento íntimo.
Transmisión.
—¿Y ahora qué? —susurró—. Soy una criminal. Tú eres un objetivo. Mi padre está ganando.
Stefan la tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo.
“Ahora dejamos de jugar según sus reglas.”
“¿Cómo?”
“Alaric cree que está a salvo en Vermont. Cree que el FBI es su escudo. Pero olvidó algo.”
“¿Qué?”
—El FBI trabaja para el gobierno —dijo Stefan con los ojos brillantes—. Pero los hombres que construyen el gobierno trabajan para mí.
Abrió la puerta del coche.
“Vamos a visitar a Vincenzo Moretti. Es hora de decirle quién tiene realmente sus veinte millones.”
La finca Moretti era una fortaleza disfrazada de viñedo.
A diferencia de la mansión gótica de Stefan, la casa de Vincenzo Moretti era de mármol blanco, cristal y espacios abiertos y luminosos. Una casa transparente para un hombre que no tenía nada que ocultar porque nadie se atrevía a mirar.
Bailey vestía de rojo burdeos.
Un traje de poder estructurado.
Sin lentejuelas.
Sin suavidad.
Esta noche, ella no estaba expuesta.
Ella estaba negociando.
—A Vincenzo no le importa tu peso, tu padre ni nuestro matrimonio —dijo Stefan mientras caminaban hacia la puerta—. Lo que le importa es el respeto y la rentabilidad. Alaric le faltó al respeto robándole. Tú le enseñarás a recuperar su inversión.
Los condujeron a un comedor preparado para tres personas.
Vincenzo Moretti parecía esculpido en roble viejo. Piel curtida. Cabello blanco. Ojos que reflejaban la cansada paciencia de un hombre que había pedido la muerte antes del desayuno.
A su lado estaba su hijo, Dante, que miraba a Bailey como si fuera un desprendimiento de un zapato.
—Stefan —dijo Vincenzo con voz ronca—. Y la chica Smith. El FBI está husmeando en mi puerta por los libros descuidados de tu padre. ¿Por qué no debería entregarte y acabar con esto?
—Porque si lo haces —dijo Bailey, sorprendiéndose a sí misma por la frialdad en su voz—, nunca verás los veinte millones. Y perderás las rutas de transporte marítimo del lado norte por la incautación de activos.
Dante se rió.
“Mi padre no acepta consejos financieros de las sobras de Alaric Smith.”
—No soy una de sus sobras —espetó Bailey—. Soy la que sabe dónde está el dinero.
La habitación quedó en silencio.
“Mi padre cree que está a salvo en un búnker federal. Cree que el FBI está protegiendo su cuenta de Buster. Pero esa cuenta se gestiona a través de un servidor secundario en una empresa de logística que dirigí durante seis meses antes de que me despidiera.”
Vincenzo miró a Stefan.
“¿Está diciendo la verdad?”
—Es una Smith —dijo Stefan, observando a Bailey con algo peligrosamente cercano al orgullo—. Sabe cómo esconder cosas. Y cómo encontrarlas.
Bailey sacó una tableta y la deslizó sobre la mesa.
“Esa es la transmisión en directo. El FBI está intentando descifrar el código en este preciso instante. Creen que es estándar, pero no lo es. Es un código variable basado en los manifiestos de envío del SS Victoria, un barco que mi padre vendió hace tres años. Solo yo tengo el algoritmo para adelantarme al bloqueo.”
Vincenzo estudió los números.
“¿Qué deseas?”
“Quiero a mi padre.”
Los ojos de Stefan se posaron en ella.
Bailey no apartó la mirada de Vincenzo.
El FBI lo tiene en una casa de seguridad. Quiero que lo liberen y lo lleven a donde yo elija. A cambio, les transfiero los veinte millones a las cuentas de Moretti, más un cinco por ciento de interés. Y les doy acceso secreto a los servidores de envío de Smith. Rutas. Manifiestos. Sobornos. Ya no necesitarán a Alaric.
Los ojos de Dante se entrecerraron.
“¿Y qué recibe Stefan?”
La voz de Bailey no vaciló.
“Él me entiende. Y consigue un socio que no es una carga.”
Vincenzo permaneció en silencio durante un largo rato.
Entonces sonrió.
Espantoso.
Dentudo.
“Me cae bien, Stefan. Tiene más carácter que el viejo.”
Se volvió hacia Dante.
“Llama a nuestro contacto en los alguaciles. Quiero que traigan a Alaric Smith al almacén de la Cuarta Calle antes de la medianoche de mañana. Diles que la chica está lista para testificar.”
Mientras Stefan y Bailey regresaban al coche, él la miró de reojo.
“Él pensará que lo están rescatando.”
“Déjalo.”
Una calma gélida se apoderó de Bailey.
El castigo que su padre había ideado resultó contraproducente.
Al entregársela a Stefan Vane, Alaric le había dado, sin querer, lo único que necesitaba.
Un espejo que le mostraba quién era realmente.
—¿Estás preparada para esto? —preguntó Stefan—. Una vez que lo tomemos, no habrá vuelta atrás. Ya no serás solo la hija de Alaric Smith.
—He sido prisionera en su casa toda mi vida —dijo Bailey, mirándolo fijamente a los ojos—. Preferiría ser reina en la tuya.
Stefan no habló.
Se inclinó y la besó.
No era blando.
Sabía a lluvia y a revolución.
Un pacto.
El todoterreno se alejó de la finca Moretti y se dirigió hacia las luces de la ciudad.
Entonces, en el puente, una furgoneta negra se desvió bruscamente delante de ellos.
Los neumáticos chirriaron.
“¡Emboscada!”, gritó Callum.
La puerta lateral se deslizó para abrirse.
Un hombre con equipo táctico salió del vehículo.
No Moretti.
No es el FBI.
Marcus Thorne.
Jefe de seguridad del imperio Smith.
“¡Alaric te manda saludos!”, gritó Marcus.
Entonces el mundo se disolvió entre cristales rotos y disparos.
El SUV dio un trompo y se estrelló del lado del pasajero contra un pilar de hormigón.
Por un instante, todo quedó en silencio.
Luego llegó el olor a gasolina.
El golpe seco de las balas al impactar contra el metal.
El mundo volvió a sumirse en la violencia.
“¡Bailey, agáchate!”
Stefan ya estaba sobre la consola central, usando su cuerpo como escudo, inmovilizándola contra el hueco del suelo.
Afuera, los destellos de los disparos iluminaban la noche.
Marcus Thorne y su equipo se movieron como profesionales.
No son matones.
Mercenarios.
—Callum está en el suelo —siseó Stefan.
Callum se desplomó sobre el volante, con la sangre extendiéndose oscura sobre su hombro.
“Bailey, escucha. Debajo del asiento. Hay un compartimento.”
Bailey extendió la mano temblorosamente y encontró un pestillo de metal.
Dentro había una pistola, un maletín pesado y un teléfono desechable que ya estaba en medio de una llamada.
—¿Quién es? —exclamó entrecortada cuando una bala destrozó el espejo.
“La única persona a la que tu padre realmente teme.”
Stefan agarró el teléfono.
“Sullivan. Ahora. Paso elevado de la Cuarta y la Main. Traigan las unidades pesadas.”
El agente Greg Sullivan no era simplemente un policía.
Era un líder sindical y el comandante de una red clandestina de agentes fuera de servicio que mantenían la paz en el hampa de Chicago.
En noventa segundos, las sirenas resonaron en el aire.
No son las sirenas normales de la policía de Chicago.
Interceptores negros.
Los mercenarios se dieron cuenta de que estaban siendo flanqueados por las fuerzas del orden que creían que Alaric controlaba.
Se retiraron.
Marcus Thorne cruzó la mirada con Stefan a través del parabrisas agrietado durante un instante de pura malicia.
Luego desapareció dentro de la furgoneta.
Volvió el silencio.
Stefan examinó las heridas de Bailey. Su mano quedó enrojecida por un rasguño en la sien.
Sus ojos brillaron con una furia protectora.
—Estoy bien —susurró Bailey, aunque le dolían muchísimo las costillas—. Pero Stefan… ¿qué hay en el maletín?
Stefan lo abrió.
En el interior había fotografías descoloridas y un informe médico fechado veinticinco años antes.
—Mi padre y el tuyo fueron socios —dijo Stefan—. Un negocio pequeño en los muelles. Hubo un incendio. Mi padre murió. Alaric se quedó con el dinero del seguro y el territorio. Todos pensaron que fue una tragedia.
Él le entregó el informe.
“Mirar.”
Bailey lo escaneó.
La causa de la muerte no fue la inhalación de humo.
No quemaduras.
Una única herida de bala en la parte posterior de la cabeza.
—Alaric lo mató —susurró Bailey.
Sí. Y él sabía que algún día iría a por él. Cuando me hice cargo del sindicato Vane, entró en pánico. Sabía que yo estaba buscando las pruebas. Me te entregó porque pensó que estaría distraído castigando a su hija mientras él trasladaba las últimas pruebas a la casa de seguridad.
Bailey miró las fotografías.
El padre de Alaric y Stefan riendo en un barco.
Una traición más antigua que su propio dolor.
Ella no era un peón en un nuevo juego.
Ella fue el detonante final de una guerra que comenzó antes de que ella naciera.
«Pensaba que te odiaría por ser quien es», dijo Stefan. «Pensaba que lo vería reflejado en ti y me vengaría de tu piel. Quería que me convirtiera en el monstruo que le dijo al mundo que era».
Bailey le tomó la mano.
“Fracasó. No se dio cuenta de que cuanto más intentaba hacerme la víctima, más me convertía en alguien como tú. Me entregó a su mayor enemigo, y lo único que consiguió fue darme un ejército.”
La puerta trasera fue forzada.
El oficial Sullivan permanecía allí de pie, con el rostro sombrío.
“Los mercenarios se han ido, pero interceptamos una transmisión. Alaric ya no está en Vermont. Marcus Thorne lo recogió hace una hora. Se dirigen a la pista de aterrizaje privada en los muelles de Smith. Se va del país y se lleva los servidores de Buster.”
Stefan miró a Bailey.
“Si se sube a ese avión, las pruebas desaparecen. Serás buscado de por vida y Alaric gana.”
Bailey se puso de pie, ignorando el dolor en su costado.
Se alisó el traje color burdeos manchado de sangre.
“Entonces, asegurémonos de que no se vaya.”
“Bailey, va a ser una carnicería.”
—Lo sé —dijo ella—. Pero mi nombre aparece en esos barcos, Stefan.
Su voz se apagó.
“Es hora de que tome el mando de mi flota.”
Los muelles de Smith eran un cementerio de hierro oxidado y hormigón agrietado por la sal.
El aire olía a petróleo y a nieve que se avecinaba.
Por encima de las hileras de contenedores apilados, los motores de un jet privado comenzaron a emitir un zumbido.
El convoy de Stefan atravesó la valla perimetral y derrapó sobre el asfalto.
Más adelante, bajo las intensas luces de la pista, se encontraba un Gulfstream.
Bajando las escaleras.
Se ha apostado seguridad.
Los hombres de Marcus Thorne.
Bailey salió.
Ya no era la chica temblorosa del Cadillac.
Se mantenía erguida con su traje color burdeos hecho jirones, con sangre y lluvia en el pelo, la mirada fija en el hombre que estaba de pie en lo alto de la escalera.
Alaric Smith.
Maletín en mano.
Incluso desde cincuenta metros de distancia, ella podía ver su desesperación.
Él no era rey.
Era una rata buscando un agujero.
—¡Alaric! —la voz de Stefan resonó en la pista—. Los Moretti tienen los muelles rodeados. Sullivan ha bloqueado el tráfico aéreo. No hay ruta de vuelo. No hay escapatoria.
El rostro de Alaric se torció.
“¿Crees que has ganado, Stefan? ¿Crees que esta chica es tu victoria? Es una Smith. Lleva mi sangre. Te traicionará en cuanto le convenga. Es lo que hacemos.”
Bailey dio un paso al frente, pasando junto a Stefan.
Ella entró en la zona de peligro entre los todoterrenos y el avión.
Manos levantadas.
Vacío.
—¿Eso es lo que te decías a ti mismo cada vez que me mirabas, papá? —gritó—. ¿Que yo solo era un espejo de tu propia podredumbre?
El viento aullaba.
“No me castigaste porque era gordo. Ni porque era lento. Ni porque no encajaba. Me castigaste porque tenías miedo de que, si alguna vez me fijaba bien, viera al hombre que le disparó a su compañero por la espalda.”
Se hizo el silencio.
El agarre de Marcus Thorne sobre su arma flaqueó.
Alaric gritó: “¡Está mintiendo! ¡Marcus, mátalos! ¡Mátalos a todos y sácanos de aquí!”
Marcus no se movió.
Miró la carpeta que Stefan sostenía.
Fotos de la escena del crimen.
Informe del forense.
Prueba de hace veinticinco años.
—Yo estaba allí esa noche, Alaric —dijo Stefan, colocándose junto a Bailey—. Tenía ocho años y estaba escondido en la trastienda del almacén. Te vi apretar el gatillo. Te vi encender la cerilla. Pasé veinticinco años esperando una razón para acabar con esto.
Su mirada se posó en Bailey.
“Y entonces me la diste.”
La voz de Stefan bajó de tono, dirigida únicamente a ella.
“Él es tuyo. La evidencia está en ese avión. La vida que deseas está al otro lado de él. ¿Cuánto vale esa deuda para ti?”
Bailey sintió el peso de toda su vida.
Las dietas.
Los insultos.
La soledad.
Los años en que me trataron como si no tuviera remedio.
Entonces lo dejó ir.
Ya no lo sentía como una carga.
Se sentía como combustible.
Caminó hacia las escaleras.
Marcus Thorne se hizo a un lado.
Era un mercenario, no un leal.
Y él sabía cuándo un contrato había terminado.
Alaric retrocedió hasta la cabina del avión.
Bailey lo siguió.
El interior era puro lujo.
Cuero color crema.
Accesorios dorados.
Vino de añada.
Un palacio para un hombre que merecía una celda.
—Aléjate —siseó Alaric.
Metió la mano en su chaqueta y sacó un pequeño revólver.
Le temblaba la mano mientras la apuntaba hacia ella.
“Lo haré. Lo juro por Dios, lo haré. Siempre fuiste tú de quien debí haberme deshecho primero.”
Bailey siguió caminando hasta que el cañón le rozó la frente.
—Entonces hazlo —dijo con calma—. Demuestra que soy igual que tú. Demuestra que lo único que sabe hacer un Smith es destruir lo que ha creado.
La mano de Alaric tembló con tanta violencia que el metal chasqueó contra su piel.
Miró a los ojos de su hija.
Por primera vez, no vio a ninguna víctima.
Vio a un depredador.
Una mujer forjada en el fuego de su crueldad, que había salido de ella dura como el acero.
—No puedo —susurró.
El arma cayó al suelo con un estrépito.
Se desplomó en un asiento de cuero, escondiendo el rostro entre las manos.
“Lo hice por ti. Por la familia. Para mantener vivo el nombre.”
“El nombre está muerto”, dijo Bailey.
Ella le quitó el maletín del regazo.
“¿Y la familia? Nunca tuviste una. Tenías bienes.”
Se giró hacia la puerta.
“Hoy estoy liquidando.”
Ella salió del avión.
Stefan esperaba al pie de la escalera.
Detrás de él, se divisaron a lo lejos las luces de la policía de Chicago.
Esta vez, no venían por ella.
—Ya está hecho —dijo Bailey, entregándole el maletín a Stefan—. Las pruebas del asesinato están en el archivo secundario. El dinero está volviendo a los Moretti. Mi padre está en la cabaña.
Stefan miró hacia el avión.
Luego, de vuelta hacia ella.
“No lo quiero a él, Bailey. Quería la verdad. Y quería ver si te derrumbarías.”
“¿Y?”
Extendió la mano y le acarició el cuello, mientras su pulgar recorría la línea de su mandíbula, donde la sangre seca se adhería a su piel.
“No te rompiste. Creciste.”
Mientras la policía se disponía a arrestar a Alaric Smith, Stefan y Bailey se alejaron de las luces.
No miraron atrás mientras el hombre que intentó deshacerse de su hija era conducido esposado, gritando sobre derechos, legado y todo lo que ya había perdido.
Seis meses después, Vane-Smith Shipping ocupó los tres pisos superiores del rascacielos más nuevo del Loop.
Ya no era una oficina de la mafia.
Era una potencia legítima que controlaba el sesenta por ciento de la carga que se transportaba a través del Medio Oeste.
Bailey estaba sentada a la mesa de la sala de juntas con un traje sastre gris carbón y el pelo corto y bien peinado.
Ella parecía sana.
Fuerte.
Tiene el control absoluto.
Ya no era la hija gorda.
Fue la directora ejecutiva que salvó cinco mil puestos de trabajo y saneó la naviera más corrupta del país.
La puerta se abrió.
Stefan entró.
No llevaba traje. Tenía las mangas remangadas. Tenía grasa en la mejilla, procedente del muelle.
No se sentó a la cabecera de la mesa.
Él fue hacia ella.
—Los Moretti firmaron el tratado de paz —dijo, inclinándose sobre su silla—. Están siguiendo las vías legales. Vincenzo se retiró a Italia. Dante se está portando bien.
“¿Y el FBI?”
“El agente especial Miller fue reasignado a una oficina en Alaska.”
Stefan sonrió.
“Resulta que tener a la policía de la ciudad y al mayor conglomerado naviero de tu lado dificulta mantener vivas las acusaciones de crimen organizado.”
Bailey se puso de pie y caminó hacia la ventana que iba del suelo al techo.
Más abajo, la ciudad superó el escándalo que casi la había destruido.
—Creía que me estaba castigando —dijo ella en voz baja—. Creía que entregarme a ti significaba desecharme.
Stefan se colocó detrás de ella y la rodeó con sus brazos por la cintura.
Él no la trató como un trofeo.
La abrazó como a su compañera.
—Era un tonto —dijo Stefan—. Me dio lo único en esta ciudad que vale más que el oro.
Bailey se giró ligeramente.
“¿Y qué es eso?”
Stefan le dio un beso en la coronilla.
“Una razón para ser mejores que los hombres que nos hicieron.”
El castigo había terminado.
La deuda fue pagada.
Y en el corazón de Chicago, había surgido un nuevo imperio.
No se construyó sobre la vergüenza.
No se construyó sobre la traición.
Pero gracias a la fuerza de una mujer que se negó a ser insignificante.
