EL JEFE DE LA MAFIA LLEGÓ A CASA TEMPRANO Y ENCONTRÓ A SU DISCRETA CRIADA SALVANDO LA VIDA DE SU HIJA

EL JEFE DE LA MAFIA LLEGÓ A CASA TEMPRANO Y ENCONTRÓ A SU DISCRETA CRIADA SALVANDO LA VIDA DE SU HIJA

Gabriel Romano no debía estar en casa hasta el viernes.

Entró en el vestíbulo de su mansión de Chicago con la sangre aún seca en los nudillos y el olor metálico a violencia impregnando su abrigo de lana a medida. El trato de Miami había salido mal. Tres de sus hombres estaban muertos. Alguien dentro de su propia organización lo había traicionado.

Lo único que quería era whisky, silencio y unas horas para pensar.

En cambio, un grito ahogado llegó desde el ala este.

Gabriel se quedó paralizado.

Su mano se dirigió instantáneamente a la Glock que llevaba en la cadera.

Se suponía que la finca Ironwood era intocable. Guardias armados. Sensores perimetrales. Puertas reforzadas. Cristales antibalas. Una fortaleza construida para un hombre con enemigos por doquier.

Pero el sonido volvió a oírse.

Una respiración entrecortada.

Un suave gemido.

Entonces se oyó una voz femenina, baja y firme, que hablaba con una autoridad que Gabriel jamás había escuchado dentro de su propia casa.

“Mantén la luz fija, Chloe. No apartes la mirada. Mira mis manos. Aprieta la mano de Lily si es necesario, pero mantén el haz de luz sobre la herida.”

Herida.

La palabra impactó a Gabriel como una bala.

Se movió por el pasillo sin hacer ruido, con el arma en la mano, con el instinto diciéndole que estaba preparando una emboscada. Las pesadas puertas de la cocina estaban entreabiertas, dejando que una cálida luz amarilla se filtrara en el oscuro pasillo.

Entonces el olor le llegó.

Yodo.

Sangre fresca.

Gabriel abrió las puertas de una patada y entró con la pistola en alto.

“No te muevas.”

Pero no había asesinos enmascarados.

No hay sicarios del cártel.

No hay traidores esperando para terminar lo que Miami había comenzado.

En cambio, Gabriel vio algo que destrozó el mundo que creía controlar.

Su impoluta isla de mármol de la cocina se había convertido en una mesa de operaciones improvisada.

Isabella, su hija de diecisiete años, estaba sentada en el mostrador con los pantalones vaqueros rasgados y una herida profunda e irregular en la parte exterior del muslo. Tenía el rostro pálido, empapado en sudor, y apretaba con fuerza un cinturón de cuero enrollado.

Chloe, de doce años y temblando, estaba de pie junto a ella, sosteniendo con ambas manos una linterna táctica, con el haz de luz fijo en la pierna sangrante de Isabella.

Y la pequeña Lily, su hija de seis años que no había hablado desde el día en que su madre murió en la explosión de un coche destinado a Gabriel, estaba de pie sobre un taburete, agarrando el delantal de la ama de llaves y susurrando una y otra vez.

“Está bien, Bella. Crystal lo está arreglando. Crystal lo está arreglando.”

El arma de Gabriel bajó una pulgada.

En medio de todo aquello se encontraba Crystal Hayes.

La criada silenciosa.

La niñera olvidable.

La mujer a la que había contratado un mes antes y de la que apenas se había fijado.

Pero ahora no se parecía en nada a la dócil ama de llaves que mantenía la mirada baja y hablaba en voz baja en su estudio.

Su uniforme gris estaba abierto en el cuello. Las mangas estaban remangadas hasta los codos, dejando al descubierto sus antebrazos con cicatrices. Guantes de látex azules cubrían sus manos. En una mano sostenía unas pinzas quirúrgicas. En la otra, una aguja de sutura curva, manchada con la sangre de su hija.

Cuando Gabriel irrumpió, las chicas gritaron.

Chloe casi deja caer la linterna.

Isabela sollozó.

Pero Crystal no se inmutó.

Ella alzó la vista hacia Gabriel con unos ojos color avellana tan serenos, tan penetrantes, tan controlados, que durante un segundo imposible, el hombre más temido de Chicago se encontró incapaz de hablar.

—Baja el arma, señor Romano —dijo Crystal—. Estás asustando a las niñas.

La mandíbula de Gabriel se tensó.

Nadie le hablaba así.

No sus enemigos.

No sus subjefes.

No se trataba de hombres que estuvieran a punto de morir.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —exigió—. ¿Quién hizo esto? ¿Quién estaba en mi casa?

Se dirigió hacia Isabella, pero Crystal se interpuso directamente en su camino.

Ella lo bloqueó.

Con una aguja ensangrentada en la mano.

—Retrocedan —ordenó.

Los ojos de Gabriel se oscurecieron.

“Esa es mi hija. Apártate antes de que olvide que trabajas para mí.”

—Ahora mismo, ella es mi paciente —replicó Crystal—. Tiene una laceración de diez centímetros que rozó una rama de la arteria femoral. Le he puesto un torniquete más arriba, pero si se mueve o entra en pánico porque le estás gritando y blandiendo un arma, la pinza se puede soltar y se desangrará en esta canica en menos de tres minutos.

Su voz se endureció.

“Guarda la maldita pistola. Retrocede. Déjame terminar mi puntada.”

La habitación quedó en silencio.

Gabriel miró más allá de ella y vio a Isabella mirándolo fijamente entre lágrimas.

—Papá, por favor —dijo Isabella con la voz quebrada—. Por favor, déjala terminar. Me duele.

Eso le rompió algo dentro.

Gabriel se dio cuenta de que todavía tenía una pistola cargada en la mano, en la cocina, con sus hijos.

Puso el seguro, enfundó el arma y retrocedió.

—Acaba con esto —dijo entre dientes apretados.

Crystal se apartó de él inmediatamente.

“Tranquila, Chloe. Lo estás haciendo increíblemente bien. Bella, muerde de nuevo. Dos puntos más. Respira a la cuenta de tres. Uno. Dos. Tres.”

Gabriel observaba en silencio, atónito.

Crystal no estaba improvisando.

Trabajaba con la precisión de un cirujano de campo de batalla.

Sus manos se movían con rapidez, precisión y control. Ató el último nudo, cortó el hilo, vendó la herida y colocó la gasa y la cinta adhesiva médica con la calma y la concentración de alguien que lo hubiera hecho en peores condiciones.

Cuando se quitó los guantes y los tiró a una bolsa para residuos biológicos, Gabriel se dio cuenta de que los había sacado de uno de sus botiquines de emergencia escondidos en el sótano.

Dio un paso adelante lentamente.

—Ahora —dijo con una voz terriblemente tranquila—, alguien va a explicar cómo mi hija sufrió una herida así dentro de una casa rodeada de guardias armados.

Isabella rompió a llorar.

Crystal se lavó la sangre de las manos y lo miró.

“No fue un cuchillo, señor Romano.”

Gabriel se quedó inmóvil.

“Fue un roce de bala.”

El suelo pareció hundirse bajo sus pies.

Crystal se volvió hacia Chloe.

“Lleva a Lily arriba, a mi habitación. Cierra la puerta con llave. No se la abras a nadie más que a mí o a tu padre. Enciende la televisión.”

Chloe tomó la mano de Lily. Lily vaciló, mirando fijamente a Crystal.

—Enseguida subo, cariño —dijo Crystal con dulzura.

Gabriel solo se sentó frente a Isabella después de que las chicas se marcharon.

“Hablar.”

Isabella miró primero a Crystal.

Crystal asintió una vez.

—Me escapé —susurró Isabella—. Nunca estás aquí, papá. Los guardias no patrullan el antiguo camino de servicio junto al barranco. Evité los sensores de movimiento. Solo quería ir a una fiesta. Me estaba asfixiando en esta casa.

Gabriel se aferró al mostrador.

“Dejaste el perímetro intacto.”

—Conocí a un chico por internet —dijo Isabella con la voz quebrada—. Me dijo que me recogería más adelante. Pero cuando llegué al coche, no estaba solo. Había tres hombres en la parte de atrás. Hombres mayores. Me agarraron e intentaron meterme a la fuerza en una furgoneta.

Tragó saliva con dificultad.

“Uno tenía un tatuaje en el cuello. Una serpiente negra.”

La sangre de Gabriel se convirtió en hielo.

The Rojas Cartel.

La emboscada de Miami no había sido el ataque completo.

Fue una distracción.

Habían enviado hombres tras su hija cuando se suponía que él estaba atrapado o muerto.

—¿Cómo escapaste? —preguntó Gabriel.

—Yo no —sollozó Isabella—. Me tenían en la furgoneta. Luego un coche nos embistió.

Gabriel se giró lentamente hacia Crystal.

Crystal se dirigió a la despensa, metió la mano detrás de las cajas de cereales y sacó una SIG Sauer P226 negra mate con silenciador.

Una de las armas ocultas de Gabriel.

Lo colocó sobre el mostrador.

—Me di cuenta de que la alarma del perímetro del ala este tenía un punto ciego recurrente de treinta segundos —dijo Crystal con calma—. Cuando revisé la habitación de Isabella a las once, su cama estaba llena de almohadas. Tomé tus llaves, me llevé la camioneta reforzada y rastreé el GPS de su teléfono por la vía de servicio.

Gabriel la miró fijamente.

“Perseguiste a un grupo de secuestradores de un cártel en mi coche.”

“Los eché de la Ruta 9”, dijo Crystal. “Cuando se abrió la puerta lateral, uno sacó un arma. Disparé dos veces, al centro del cuerpo. El conductor entró en pánico y aceleró. El hombre que sostenía a Isabella disparó a ciegas. La bala le rozó la pierna al caer. La metí en la camioneta y la traje de vuelta aquí”.

“Disparaste a un sicario del cártel.”

—Yo lo maté —corrigió Crystal—. Su cuerpo está en el barranco. La lluvia borrará la mayoría de las huellas para mañana por la mañana.

Gabriel se puso de pie y se acercó.

Crystal no retrocedió.

—¿Quién demonios eres? —preguntó—. Porque no eres una ama de llaves de Boston.

Por primera vez, una expresión reservada cruzó su rostro.

“Me llamo Crystal Hayes. Eso sí es cierto. Pero antes de fregar suelos, era la capitana Hayes. Equipo quirúrgico avanzado del Ejército de EE. UU. Dos misiones en Afganistán. Después, trabajé como contratista privada. Curo heridas, señor Romano. Y a veces, me aseguro de que no se lastimen en primer lugar.”

“¿Por qué estás interpretando a Mary Poppins en una casa de la mafia?”

La expresión de Crystal se ensombreció.

“Porque me gané un enemigo en el sector privado que hace que tus amigos del cártel parezcan unos angelitos. Necesitaba desaparecer. Necesitaba un trabajo clandestino, un trabajo en efectivo a puerta cerrada. La agencia sabía que tu casa era de alto riesgo. Nos identificaron.”

Gabriel la miró fijamente.

Su círculo íntimo estaba comprometido.

Su casa había sido allanada.

Su hija estuvo a punto de ser secuestrada.

Sin embargo, esta mujer —esta criada en la que apenas se había fijado— había hecho lo que sus guardias no habían logrado.

Ella había salvado a Isabella.

Ella había hecho hablar a Lily.

Ella había protegido a su familia.

—Papá —susurró Isabella—. ¿Vas a despedirla?

Gabriel miró a su hija, luego extendió la mano y le secó una lágrima de la mejilla.

“No, Bella. No lo soy.”

Luego se volvió hacia Crystal.

“Empaca tus cosas.”

La mandíbula de Crystal se tensó.

“Te acabo de decir que le salvé la vida.”

—Lo sé —dijo Gabriel, acercándose—. Por eso ya no duermes en las habitaciones del servicio. Te mudarás a la suite que está enfrente de las chicas.

Se le cortó la respiración.

“Ya no eres la criada, Crystal.”

“¿Qué soy yo, entonces?”

—Eres su protector —dijo—. Y a partir de ahora, no los perderás de vista.

Sus ojos recorrieron su rostro.

“Y tú no dejas la mía.”

Luego se volvió hacia Isabela.

“¿Puedes caminar?”

“Creo que sí.”

“Bien. Estamos cerrando la casa. Nadie entra ni sale.”

Volvió a mirar a Crystal.

“Limpien esta sangre. Luego suban. Tenemos una guerra que planear.”

Durante las dos horas siguientes, Gabriel desmanteló su propio sistema de seguridad.

Planos cubrían el escritorio de caoba de su estudio. Cargadores cargados reposaban junto a un teléfono satelital. Crystal, ahora vestida con pantalones tácticos y una camiseta Henley negra ajustada, permanecía junto a la ventana observando el terreno empapado por la lluvia.

La silenciosa ama de llaves había desaparecido por completo.

En su lugar se encontraba un operador curtido.

“El punto ciego de treinta segundos no fue un fallo”, dijo Crystal. “Alguien hizo un empalme en bucle en la alimentación principal. Encontré el nodo de derivación en el cuarto de servicio del sótano, junto a la unidad de climatización”.

La mandíbula de Gabriel se tensó.

“Solo tres hombres tienen acceso a la sala de servidores del sótano: mi subjefe, Silas Mercer; mi jefe de seguridad, Declan Shaw; y yo.”

“Entonces, uno de ellos está en la nómina de Rojas.”

Gabriel se echó hacia atrás, con la rabia ardiendo bajo su piel.

Silas era su amigo más antiguo. Declan una vez había recibido un disparo por él.

Pero Declan había supervisado los sensores de movimiento cerca de la vía de servicio.

Declan le había dicho a Gabriel que ese camino antiguo no necesitaba patrullas.

Declan había creado la abertura que usó Isabella.

“Y probablemente él les dio el aviso sobre Miami”, dijo Crystal.

Los ojos de Gabriel se volvieron negros.

“Lo llamo. Lo miro a los ojos cuando le pego un tiro en la cabeza.”

—No —dijo Crystal con brusquedad—. Si llamas a Declan ahora, sabrá que sobreviviste a Miami. Sabrá que Isabella está de vuelta adentro. Ahora mismo, tenemos el factor sorpresa.

Gabriel la miró.

“¿Me estás diciendo cómo debo dirigir a mi familia, Capitán Hayes?”

“Le estoy diciendo cómo sobrevivir a un asedio, señor Romano.”

Se inclinó sobre los planos.

“Al amanecer, el cártel se dará cuenta de que sus hombres están muertos. Declan sabrá que encontraron su cámara de vigilancia. La próxima vez no se infiltrarán sigilosamente. Derribarán las puertas con una fuerza abrumadora.”

Gabriel sabía que ella tenía razón.

Actuaba movido por la rabia.

Crystal estaba operando según una estrategia.

“Tenemos una habitación de seguridad reforzada debajo de la bodega”, dijo Gabriel. “Cuatro pies de hormigón. Ventilación independiente. Cerraduras biométricas”.

—Hagan bajar a las chicas ahora mismo —ordenó Crystal—. Agua, raciones, botiquín de primeros auxilios. Nada de teléfonos.

“¿Y tú?”

“Me quedo aquí arriba contigo.”

Él alzó la mirada hacia la de ella.

“No puedes detener a un escuadrón de sicarios de un cártel tú solo, Gabriel.”

Era la primera vez que usaba su nombre de pila.

Le afectó más de lo que debería.

Durante los tres años transcurridos desde la muerte de Cassandra, Gabriel había estado rodeado de personas que le temían, le obedecían, querían algo de él o le odiaban.

Crystal era diferente.

Ella no le temía a su oscuridad.

Ella llevaba lo suyo.

—Te apuntaste para ser niñera —dijo Gabriel en voz baja—. No para ser soldado en una guerra de la mafia.

Crystal sostuvo su mirada.

“Me apunté para proteger a esas chicas. Y protejo lo que es mío.”

Gabriel asintió.

—Muy bien —dijo—. ¡Vamos a la guerra!

A las 3:14 de la madrugada, la tormenta amainó, dejando tras de sí una espesa niebla que se extendía desde el lago Michigan.

Gabriel y Crystal estaban en la sala de vigilancia del segundo piso, con los monitores proyectando una luz azul sobre sus rostros. Abajo, Isabella, Chloe y Lily estaban encerradas en la habitación del pánico.

—Sensores de movimiento en el césped del sur —susurró Crystal.

En la transmisión infrarroja, Gabriel vio a hombres armados moviéndose entre los setos.

Al menos doce.

Entrenado.

Cartel sicarios.

Y al frente de ellos, con una tarjeta maestra, estaba Declan Shaw.

—Están usando los códigos de Declan —dijo Crystal, mientras cargaba su AR-15—. Entrarán por el invernadero y registrarán la planta baja. Cuando la encuentren vacía, se dirigirán a las escaleras.

“Los acorralaremos en la gran escalera”, dijo Gabriel. “Yo voy por la izquierda, detrás de las columnas. Tú tomas el balcón del entresuelo. Fuego cruzado”.

Crystal asintió.

“Si Declan logra superarte, será mío.”

Se colocaron en posición.

Minutos después, el cristal del invernadero se hizo añicos.

Las botas tocaron la madera.

Las armas hicieron clic.

La voz de Declan resonó en la casa de Gabriel.

“Despejen la cocina. Revisen el ala este.”

Tres sicarios entraron en el vestíbulo.

Gabriel esperó.

Desde el balcón de arriba, Crystal lanzó una granada aturdidora.

La explosión rasgó la oscuridad.

Gabriel salió y disparó tres veces.

Cayeron tres cuerpos.

“¡Contacto, escaleras!”, gritó Declan.

Los disparos resonaron en el vestíbulo.

Obras de arte destrozadas. El yeso estalló. Las balas atravesaron la barandilla.

Desde arriba, Crystal disparaba en ráfagas controladas, abatiendo a los atacantes con una precisión aterradora. Se movía como un fantasma, sin permanecer en un mismo lugar el tiempo suficiente para ser blanco de sus ataques.

Entonces, un disparo de escopeta destrozó la barandilla que estaba a su lado.

El corazón de Gabriel dio un vuelco.

“¡Crystal, agáchate!”

Se zambulló hacia atrás justo a tiempo.

Declan y dos sicarios subieron corriendo las escaleras.

Gabriel disparó una vez, pero una bala le rozó el hombro, haciéndolo girar violentamente contra la pared. Un dolor agudo le recorrió el brazo. Cayó de rodillas.

Declan apuntó con su arma al pecho de Gabriel.

—Lo siento, jefe —se burló—. Rojas paga mejor.

Antes de que pudiera apretar el gatillo, Crystal cayó del balcón destrozado como una sombra.

Cayó sobre los hombros de Declan y lo estrelló de cara contra las escaleras de mármol. Su arma se deslizó lejos. Crystal rodó, sacó un cuchillo de su bota y se lo clavó en el hueco entre su armadura y su clavícula.

Declan jadeó una vez.

Luego murió.

El último sicario huyó.

Gabriel levantó su arma con su brazo sano y disparó un tiro a la columna vertebral del hombre.

El silencio volvió a invadir el vestíbulo.

Fumar.

Polvo.

Sangre.

Gabriel se apoyó contra la pared, agarrándose el hombro.

Crystal apartó el arma de Declan de una patada, luego se arrodilló a su lado e inspeccionó la herida.

—De principio a fin —dijo, abriendo un apósito—. No le di al hueso. Sobrevivirás. Pero necesitarás whisky.

Gabriel la miró fijamente a la cara, manchada de tierra y pólvora, con los ojos llameantes.

No le importaba el dolor.

Con su mano sana, la agarró por la nuca y la atrajo hacia sí.

Él la besó.

No fue suave.

Fue una cuestión de supervivencia, adrenalina y la constatación de que esa mujer se había convertido en lo único que separaba a su familia de la oscuridad.

Crystal jadeó contra su boca, y luego le devolvió el beso con la misma intensidad.

Cuando se separaron, Gabriel apoyó su frente contra la de ella.

—La policía llegará pronto —susurró Crystal.

«Que vengan», dijo Gabriel. «Tengo al alcalde y al jefe de policía de mi lado. Esto fue un allanamiento de morada. Defendí mi propiedad».

Entonces su teléfono satelital vibró.

El identificador de llamadas estaba distorsionado.

Gabriel respondió por altavoz.

—Gabriel Romano —ronroneó una voz con fuerte acento—. Veo que mis hombres han fracasado.

Alejandro Rojas.

La expresión de Gabriel se endureció.

“Tus hombres están muertos en mi suelo.”

—Y mientras jugabas a los soldados con tu nueva criada —dijo Alejandro en voz baja—, mis hombres visitaron una encantadora escuela privada en Ginebra. Aquella donde tu hermana menor, Sofía, da clases de arte.

Gabriel se quedó helado.

—Creo que un intercambio es apropiado —susurró Alejandro—. La vida de tu hermana a cambio de tu territorio.

La línea se cortó.

Gabriel se quedó mirando el teléfono.

Sofía había pasado toda su vida huyendo del apellido Romano. Ahora estaba pagando las consecuencias.

—Alejandro la tiene —dijo Gabriel con voz hueca.

Se desplomó contra la pared acribillada a balazos.

“Lo quiere todo. Mis muelles. Mis rutas marítimas. Mis políticos. Mi territorio.”

Crystal no ofreció consuelo.

Tomó una radio táctica de uno de los sicarios muertos y la arrojó sobre las escaleras.

“Entonces le damos exactamente lo que quiere”, dijo, “hasta que le metemos una bala entre los ojos”.

Gabriel levantó la vista.

“Ya no me queda ejército. Declan comprometió mi seguridad. Si movilizo a los hombres que me quedan, Alejandro lo sabrá antes de que lleguen al aeropuerto.”

—No necesitas un ejército —dijo Crystal—. Necesitas un equipo de fantasmas. Por suerte para ti, sé cómo invocar uno.

En treinta minutos, se abrió la habitación del pánico.

Isabella, Chloe y Lily se acurrucaron juntas en una camilla.

Cuando vieron a Gabriel cubierto de sangre, Isabella lloró.

—Estamos a salvo —murmuró Gabriel, tomando a sus tres hijas en brazos—. Los malos se han ido. Pero tengo que irme un rato.

—No —gritó Chloe, agarrándole el cinturón—. No puedes volver a dejarnos.

“Tu tía Sofía está en problemas. Tengo que ir a buscarla. Pero no te voy a dejar sola.”

Silas Mercer estaba parado en la puerta, con la metralleta colgada al pecho. El amigo más antiguo de Gabriel había llegado tras descubrir la traición de Declan cuando las comunicaciones se interrumpieron.

“Silas te llevará a la casa segura en las montañas Adirondack”, dijo Gabriel. “Sin teléfonos. Sin internet. No existes hasta que yo regrese”.

—¡Por mi vida! —juró Silas—. No les tocarán.

Mientras sacaban a las chicas, Crystal salió del arsenal con una SIG MCX Rattler debajo de una gabardina oscura. Le arrojó a Gabriel un pasaporte negro.

“¿Qué es esto?”

«Esta es tu nueva identidad durante las próximas cuarenta y ocho horas», dijo Crystal. «Llamé a mi antiguo empleador en Blackwood Solutions. Tenemos un Gulfstream esperando en una pista de aterrizaje abandonada en Gary. Sin plan de vuelo. Nos perdemos del radar sobre el Atlántico y aterrizamos cerca de Ginebra».

Gabriel la miró fijamente.

“¿Me estás haciendo un favor? ¿A un jefe de la mafia?”

Crystal se acercó.

—No lo hago por un jefe de la mafia —susurró—. Lo hago por el hombre que se negó a despedirme después de que le disparara a su coche. Lo hago por un padre.

Su voz se endureció.

“Y porque Alejandro contrató a Dominic Sterling para que se encargara de su seguridad en Ginebra.”

Gabriel frunció el ceño.

“¿Libra esterlina?”

“El contratista privado del que te hablé. El hombre del que me he estado escondiendo. Vende armas al mejor postor, y es la razón por la que mi último pelotón regresó en bolsas para cadáveres. Si trabaja para Alejandro, esta ya no es solo tu guerra.”

Ella lo miró a los ojos.

“Es mío.”

El vuelo a Suiza fue tenso y silencioso.

A treinta mil pies de altura, Crystal limpió y volvió a armar su pistola frente a Gabriel.

—Cuando esto termine —dijo Gabriel—, cuando Sofía esté a salvo, ¿qué será de ti?

Crystal hizo una pausa.

“Mi contrato era para una niñera. Creo que incumplimos los términos.”

—No me importa el contrato —dijo Gabriel—. Me importa la mujer que se interpuso entre mi familia y un pelotón de fusilamiento. Ya no tienes que esconderte. Ni de Sterling. Ni de nadie. Si sobrevivimos a esto, te quedas conmigo.

Por primera vez, un destello de vulnerabilidad se reflejó en su rostro.

Antes de que pudiera responder, la voz del piloto resonó con un crujido por encima de su cabeza.

“Iniciado el descenso. Bienvenidos a los Alpes. ¡Prepárense para la acción!”

En las afueras de Ginebra, Gabriel y Crystal yacían tendidos sobre una cresta cubierta de nieve con vistas al castillo donde Sophia estaba retenida.

La fortaleza era una brutal combinación de piedra antigua y seguridad moderna. Reflectores. Cámaras térmicas. Guardias armados. Portones de acero reforzado.

En el interior, la hermana de Gabriel era prisionera.

Crystal miró a través de un visor térmico.

Dos guardias en la entrada sur. Tres en la terraza. La bodega del sótano tiene una señal térmica aislada. De complexión pequeña. Movimiento mínimo. Esa es Sophia.

Gabriel apretó la mandíbula.

“¿Y Alejandro?”

“La suite principal del último piso. Cuatro hombres fuera de su puerta. Actitud profesional. No es un cártel. Es la élite de Sterling.”

Gabriel asintió.

“Nos separamos. Tú te quedas con el sótano y con Sophia. Yo me quedo con el último piso.”

Crystal bajó el rifle.

“No. Estás herido. Has perdido sangre. Los hombres de Sterling te destrozarán. Nos llevamos a Sophia y nos vamos. Que las autoridades se encarguen de Alejandro.”

“Alejandro sabe dónde duermen mis hijos”, dijo Gabriel. “Conoce mi casa. Si sigue vivo, mis hijas pasarán el resto de sus vidas mirando por encima del hombro”.

Su voz se apagó.

“Acabo con esto esta noche. Vengan a buscar a mi hermana.”

Crystal lo miró fijamente.

Entonces ella lo agarró del chaleco y lo besó con fuerza, desesperación y fiereza.

—Tres minutos —susurró contra sus labios—. Si no estás en el punto de extracción en tres minutos, volveré y quemaré todo el lugar.

Gabriel esbozó una leve sonrisa.

“Trato.”

Se separaron en la oscuridad.

Crystal neutralizó a los guardias de la terraza antes de que se dieran cuenta de que estaban siendo atacados y desapareció en las catacumbas.

Gabriel entró por una puerta de servicio.

En el interior, el castillo olía a humo de cigarro, madera vieja y miedo. Le dolía el hombro a cada paso, pero se movía con una concentración letal.

Dos sicarios que se encontraban en la escalera murieron antes de poder desenfundar.

En la planta superior, dos mercenarios de Blackwood custodiaban la suite principal.

Gabriel hizo rebotar una granada aturdidora contra el arco de piedra.

La explosión destrozó los vitrales.

Se movió entre el humo y los abatió con precisión a corta distancia.

Luego, abrió de una patada las puertas de la suite principal.

Alejandro Rojas estaba de pie junto a un escritorio de caoba, con un vaso de whisky temblando en la mano.

—¿Cómo? —tartamudeó Alejandro.

—Te equivocaste —dijo Gabriel, apuntando con su arma—. Pensaste que yo era un hombre de negocios protegiendo un territorio.

Su voz se volvió fría.

“Soy padre.”

Una risa provino de las sombras.

Dominic Sterling salió con una enorme Desert Eagle apuntando a la cabeza de Gabriel.

—Vaya, vaya —se burló Sterling—. El gran Gabriel Romano. Suelta el arma, Chicago, o pinto la pared con tus sesos.

Gabriel mantuvo su arma apuntando a Alejandro.

El enfrentamiento se estancó.

Si mataba a Alejandro, Sterling lo mataría a él.

Entonces, las puertas del balcón, que iban desde el suelo hasta el techo, estallaron hacia adentro.

Los cristales salieron disparados por toda la habitación.

Crystal saltó a través de la abertura destrozada, tras haber escalado el muro exterior en medio del viento helado. Rodó por el suelo y se puso de rodillas, con el arma desenfundada.

—Hola, Dominic —dijo ella en voz baja.

Los ojos de Sterling se abrieron de par en par.

“Hayes. Se supone que estás muerto.”

“Me recuperé.”

Le disparó tres veces en la garganta con el silenciador activado.

Sterling se desplomó contra la chimenea de piedra, muerto antes de que el fuego pudiera alcanzarlo.

Alejandro se abalanzó sobre un revólver escondido entre unos papeles en el escritorio.

Gabriel disparó una vez.

El jefe del cártel dejó caer sus propios libros de contabilidad, y la sangre se acumuló a sus pies.

La habitación quedó en silencio, salvo por el viento que se colaba a través de los cristales rotos.

Gabriel miró a Crystal.

“¿Sofía?”

Crystal bajó su arma y le dedicó una sonrisa cansada.

“Está a salvo. Está en el todoterreno al pie de la loma. El motor está en marcha. La calefacción está encendida.”

Gabriel se acercó a ella y la atrajo hacia sus brazos.

Crystal soltó su arma y lo abrazó mientras la cruda realidad de su supervivencia los abrumaba.

—Tres minutos —susurró Gabriel en su cabello—. Te dije que lo lograría.

Seis meses después, las puertas de Ironwood permanecían abiertas bajo el cálido sol de finales de verano.

Las sombras que antaño habían asfixiado la finca de los Romano habían desaparecido.

Gabriel estaba en la terraza con una taza de café en la mano, observando el césped. Isabella le enseñaba a Chloe a lanzar un balón de fútbol. Lily estaba sentada en una manta de picnic, leyéndole un cuento a la tía Sophia en voz alta, con una voz alegre y vivaz.

Gabriel había desmantelado las ramas más violentas de su sindicato y había invertido su fortuna en bienes raíces y transporte marítimo legítimos.

Ya no era un caudillo.

Él era padre.

La puerta corrediza de cristal se abrió.

Crystal salió con un sencillo vestido de verano y el cabello castaño rojizo suelto sobre los hombros. Rodeó a Gabriel con los brazos por detrás y apoyó la barbilla en él.

Gabriel cubrió sus manos con las de ella.

Había perdido un imperio construido sobre sangre.

Pero mientras observaba a sus hijas reír bajo el sol, con Crystal sujetándolo por detrás, Gabriel finalmente lo comprendió.

No había perdido su reino.

Lo había encontrado.