LLEVÓ UN LOBO HERIDO SOBRE SU ESPALDA Y LUEGO DESCUBRIÓ QUE EL REY ALFA HABÍA ESTADO FINGIENDO SU COJERA

Parte 3

Casiano se dirigía a los ejércitos sin preparar una sola palabra.

Ahora, de pie descalzo frente a un ahumadero, apenas podía hablar.

“Me quedé la primera noche porque estaba herido”, dijo. “Me quedé después porque quise”.

Wren sostuvo la puerta.

Se obligó a continuar.

“Cuando me rascaste detrás de la oreja, mi mente se quedó en silencio. No había conocido el silencio en veinte años.”

Su expresión no se suavizó.

“Entonces deberías haber pedido quedarte.”

“Sí.”

La respuesta llegó sin defensa alguna.

“Debería haberme movido. Debería haberte dicho mi nombre. Debería haberte preguntado si había sitio junto a tu chimenea.”

“Pero no lo hiciste.”

“No. Como lobo, podía ser deseado sin arriesgarme a ser rechazado.”

Wren desvió la mirada.

“Y yo pagué por eso.”

Él le echó un vistazo al hombro.

“Sí.”

La simple confesión dolió. Se merecía el dolor.

Fingí cojear porque quería tenerte cerca. Tomé tu chal porque olía a ti. Inventé un censo porque quería que me hablaras como a un hombre. Luego te escuché mientras le contabas al lobo cosas que tenías todo el derecho a ocultarle a ese hombre.

Su voz se volvió áspera.

“Quería sentirme reconfortado por tu confianza sin tener que esforzarme para merecerla.”

Desde las vigas del techo, Sir gritó.

Ninguno de los dos sonrió.

—¿Algo de eso fue real? —preguntó Wren.

“Sí. Pero eso no justifica cómo lo conseguí.”

Respiró hondo lentamente.

“Te amo. Te amé cuando me llamaste fea. Cuando amenazaste con castigar a quien me disparó. Cuando dividiste una comida que ya era demasiado pequeña.”

“No uses mi amabilidad como excusa.”

“No lo haré.”

“Y no me digas que tu lobo te obligó a hacerlo.”

Cassian bajó la cabeza.

“Él quería quedarse. Yo también. Elegí las mentiras.”

Durante mucho tiempo, Wren lo observó.

Su porte ya no denotaba autoridad. No tenía la certeza absoluta de que el mundo se adaptaría a sus deseos.

Un hombre esperando junto a una puerta por la que quizás nunca más le permitan pasar.

“Esta noche no te perdonaremos.”

“Entiendo.”

“Quizás no este mes.”

“Yo también lo entiendo.”

Se secó la cara con la manga.

“Puedes dormir en el patio.”

Levantó la vista.

“Como un lobo, o—”

“En el patio, Cassian.”

La puerta se cerró.

Estuvo tumbado a la intemperie durante once noches.

Cada mañana, Wren encontraba leña partida apilada bajo el cobertizo. El corral de la oveja estaba limpio. Agua fresca esperaba junto a los refugios de los animales.

La primera vez que lo sorprendió trabajando, se cruzó de brazos.

“No se puede comprar el perdón con tareas domésticas.”

Dejó el cubo en el suelo.

“Lo sé. Todavía hay que hacer esto.”

Ella le dejó terminar.

Regresó a Blackridge Keep durante el día. Garrick le trajo documentos urgentes cuando él no pudo. Al anochecer, Cassian volvió al camino, deteniéndose en la puerta en lugar de dar la bienvenida.

A veces Wren le hablaba.

A veces no lo hacía.

Aprendió a soportar ambas cosas.

En la cuarta mañana, llegó un sanador real y pidió permiso para examinarle el hombro.

Wren miró más allá de él, hacia Cassian.

“¿Se lo contaste a alguien?”

“Solo que te lastimaste al cargarme. Él sabe de quién es la culpa.”

Ella dudó, y luego dejó entrar al curandero.

Después, Cassian esperó junto a la pila de leña.

“¿Qué dijo?”

“Que necesito dejar de levantar a tontos enormes.”

“Me aseguraré de que se cumpla la orden.”

Un pequeño sonido, casi involuntario, escapó de sus labios.

Casi una risa.

Lo atesoraba sin pedir otro.

En la séptima noche, un desconocido se arrastró entre los árboles detrás de los corrales de los animales.

Cassian oyó cómo se rompía la rama.

Para cuando Wren llegó a la puerta con su linterna, el intruso estaba colgado boca abajo de un roble, suspendido por los cordones de sus propias botas.

El lobo negro estaba sentado debajo de él.

Perfectamente sano sobre sus cuatro patas.

—Empiezo a comprender —dijo Wren con voz débil— cómo te has hecho daño.

El hombre era un explorador renegado.

Cuando Garrick llegó con sus guardias, el explorador se mostró ansioso por explicar que el hermano de Lady Sabine había pagado a su banda para que asaltaran las granjas del sur.

El plan era hacer que la corona pareciera débil.

Manadas aterrorizadas se dirigirían hacia Redmoor. El esperado matrimonio de Sabine otorgaría a su familia influencia sobre un rey al que pretendían derrocar.

La flecha que hirió a Cassian provenía de uno de esos asaltantes a sueldo.

Wren permaneció completamente inmóvil mientras se desarrollaba la confesión.

“¿Lo sabía Sabine?”

“Lo comprobaremos”, dijo Cassian. “No lo daremos por sentado”.

Por primera vez desde la revelación, ella lo miró sin inmutarse.

Él se dio cuenta.

No lo confundió con el perdón.

En la mañana del duodécimo día, Wren abrió la puerta.

El lobo estaba sentado en el escalón.

Su chal gris descansaba suavemente entre sus mandíbulas.

Alguien lo había lavado, cepillado el pelaje negro y reparado la esquina deshilachada con puntadas toscas pero cuidadosas.

Ella se agachó.

“¿Hiciste esto?”

Bajó las orejas.

Los puntos de sutura fueron horribles.

Podía imaginarse esas manos grandes forcejeando con su diminuta aguja. Un hombre acostumbrado a dar órdenes, sentado en algún lugar bajo la luz de una lámpara, intentando devolver algo pequeño que había tomado.

Wren tocó la costura irregular.

“Oh, criatura imposible.”

Su voz se quebró.

Entonces sus manos estaban en su gorguera, y su rostro estaba pegado a su pelaje.

El aliento lo abandonó en una oleada intensa y temblorosa.

—Eso no significa que todo esté solucionado —susurró.

Permaneció inmóvil.

“Pero puedes entrar.”

Esperó hasta que ella se hizo a un lado.

Eso importó más de lo que ella esperaba.

La confianza regresó en momentos cotidianos.

Cassian llamó a la puerta.

Wren hizo preguntas.

Él les respondió a todas, incluso a aquellas que le avergonzaban.

Hablaron de Sabine. Había habido expectativas, negociaciones, años de suposiciones, pero ningún voto matrimonial.

—Déjala esperar —dijo Wren.

“Sí.”

“Entonces no soy la única persona a la que le debes una conversación sincera.”

“No.”

También hablaron del reino.

Wren descubrió el precio que le había costado gobernar y lo que había permitido justificar con ese precio. Cassian descubrió que su soledad estaba llena de trabajo que jamás había visto en un informe real.

Finalmente, le pidió que visitara Blackridge.

Ella miró hacia Bramble.

“Viene el zorro.”

“Por supuesto.”

“Y señor.”

Garrick, que estaba cerca, cerró los ojos.

—El búho —dijo con cuidado— grita.

—Sobre todo de noche —le aseguró Wren.

“Esa es precisamente mi preocupación.”

Ella se rió.

Cassian la observaba sin ocultar cuánto le encantaba ese sonido.

Antes de la reunión de la luna de invierno, Sabine llegó al gran salón.

La investigación había encontrado pruebas contra su hermano. Ninguna demostraba que ella lo hubiera ayudado.

Cassian no la castigaría por compartir su sangre.

Permaneció de pie ante el trono con la espalda recta.

“Habría sido una buena reina.”

—Habrías sido formidable —dijo Cassian.

Algo se apretó alrededor de su boca.

“Podrías haberme dicho antes que no querías que fuera tuyo.”

—Sí —dijo—. Debería haberlo hecho.

Al otro lado del pasillo, Wren sostenía a Bramble contra su pecho.

Sabine miró al zorro, y luego a ella.

“El halcón murió en una tormenta”, dijo.

Wren lo entendió de inmediato.

“Lo lamento.”

“Nunca volví a tener otro. Decidí que desear algo que se podía perder era una tontería.”

Ella alisó un guante.

“Luego pasé seis años deseando una corona.”

Wren no dijo nada. No había respuesta que pudiera salvar a ninguna de las dos mujeres.

Finalmente, Sabine se giró hacia las puertas.

—Gracias —dijo Wren en voz baja— por bajar la guardia.

Sabine hizo una pausa.

“Nunca debería haber necesitado que lo detuvieran.”

Esa misma tarde partió hacia Redmoor.

Wren vio desaparecer su carruaje sin sentir ninguna satisfacción.

Algunas despedidas merecían dignidad, incluso cuando la persona que se marchaba te había herido.

En la reunión de la luna de invierno, once grupos llenaron el salón.

Wren estaba de pie junto a Cassian, vestida con un sencillo vestido, y el peine de perlas brillaba en su cabello.

Tenía las manos frías.

—¿Estás seguro? —preguntó en voz baja.

Ella lo miró.

—Pregúntame qué quiero, Cassian. No me preguntes si lo entiendo.

Una leve sonrisa asomó en sus labios.

“¿Qué deseas?”

“Para caminar a tu lado.”

Él le ofreció la mano.

Ella lo tomó.

La multitud se abrió paso.

Entonces Della dio un paso al frente.

La sonrisa de su prima era radiante, familiar, insoportable.

“¡Wren! Te hemos echado de menos.”

Wren se detuvo.

Por un instante, el salón desapareció. Volvió a encontrarse en un banquete, con un plato en la mano, buscando un asiento que nadie le había reservado.

Cassian sintió que sus dedos se tensaban.

—Denle espacio —dijo.

La sonrisa de Della se desvaneció.

Los ancianos de Ashford se acercaron por detrás de ella, ya haciendo una reverencia.

“Majestad, nuestra manada siempre ha tenido a Wren en la más alta estima…”

—No —dijo Wren.

El mundo estaba en silencio.

Lo llevó.

“Me trajiste tus animales porque confiabas en mis manos. Luego me ignoraste porque te avergonzaba que te vieran con un omega que nadie quería.”

Nadie se movió.

“No dejaba de preguntarme qué había hecho. Si era demasiado callada. Demasiado pobre. Demasiado parecida a mi madre.”

Respiró hondo.

“Nunca debería haber tenido que ganarme un lugar en el fuego.”

—No deberías —dijo Cassian.

Se volvió hacia la multitud.

“Ella es mía, y yo soy suyo, porque nos hemos elegido mutuamente.”

Su mirada se posó en los ancianos.

“Su trabajo importaba antes de que estuviera a mi lado. Su soledad también debería haber importado.”

Los lobos de todo el salón se arrodillaron.

Los ojos de Wren se llenaron de lágrimas.

“Por favor, póngase de pie.”

Obedecieron lentamente.

“Sé lo que se siente al ser menospreciada”, dijo. “No necesito que nadie más sea menospreciado para demostrar que pertenezco aquí”.

Della estaba llorando ahora.

“¿Puedes perdonarme?”

—Tal vez —respondió Wren—. Pero empieza por la persona para la que aún no has reservado asiento.

A su lado, Cassian inclinó la cabeza.

Había preparado un discurso.

Ya no lo necesitaba.

Llegó la primavera a la región norte.

Su nueva reina se quedó con el ahumadero.

La fortaleza tenía cientos de habitaciones, pero ella seguía queriendo la puerta baja de piedra, las hierbas en las vigas, el hogar donde las criaturas asustadas aprendían que estaban a salvo.

Una vez al mes, regresaba para atender a sus pacientes.

El rey vino con ella.

A veces cortaba leña.

A veces respondía a la correspondencia bajo la mirada profundamente desconfiada de un zorro de tres patas.

Y a veces, con su permiso, se convertía en un lobo negro y apoyaba la cabeza en su regazo.

Una tarde, se sentaron junto al arroyo mientras el agua del deshielo corría sobre las piedras.

Los dedos de Wren encontraron la vieja cicatriz.

Presionó suavemente, comprobando por costumbre.

Cassian dejó escapar un pequeño y trágico gemido.

Ella bajó la mirada.

Levantó una pata trasera.

Déjalo temblar.