“Solo sirve para alimentar a las bestias”, se rieron, hasta que el rey licántropo encadenado le tomó la mano.

Parte 3

Golpeé el soporte del caldero con el antebrazo.

Se inclinó.

El sebo caliente se extendió por la mesa de trabajo. El cristal se hizo añicos. El humo se elevó entre Garrow y el frasco, engullendo la evidencia antes de que sus dedos pudieran cerrarla.

Entonces el calor me quemó la manga.

Mi grito fue real.

Caí contra el suelo de piedra, agarrándome el brazo, mientras Garrow retrocedía tambaleándose y tosiendo.

Por un terrible segundo, pensé que lo había entendido.

Luego miró la mesa destrozada.

“Eres una chica estúpida.”

Su mirada recorrió mi brazo y volvió al sebo derramado.

Le importaban más las velas que ya no se fabricarían.

“Limpia esto antes de medianoche.”

La puerta se cerró de golpe.

Me quedé en el suelo hasta que pude respirar sin sollozar.

El frasco había desaparecido.

Esa era nuestra mejor oportunidad de romper las cadenas.

Al anochecer, tenía el brazo envuelto en una sábana limpia, y cada paso me provocaba dolor en el hombro.

Krag me recibió al pie de la escalera.

Olfateó el vendaje y emitió un sonido bajo y lastimero.

—Lo sé —susurré.

Caminó a mi lado durante todo el trayecto hasta la inauguración.

Cormac escuchó mi respiración irregular antes de ver mi rostro.

“¿Qué pasó?”

Intenté dejar la comida.

Mis rodillas cedieron.

Me alcanzó hasta donde las cadenas se lo permitían, arrastrándose hacia adelante hasta que la plata se le clavó en las muñecas.

“¿Quién hizo esto?”

“Nadie.”

“Ivine.”

“Garrow encontró el frasco. Vertí el sebo antes de que pudiera examinarlo.”

Cormac se quedó quieto.

Fuera de la cámara, el agua goteaba constantemente en la oscuridad.

“Resultaste herido al protegerme.”

“Él no se enteró.”

“Eso no es lo único que importa.”

Me había mantenido entera durante la limpieza, los vendajes, el paseo junto a los guardias que se reían.

Su voz me desarmó.

—Me duele —susurré.

Su rostro cambió.

Con cuidado, aflojó la tela. Luego se inclinó sobre mi brazo, exhalando calor sobre él e invocando la antigua magia curativa de su linaje.

Una tenue luz dorada se movía bajo sus dedos.

El dolor disminuyó lo suficiente como para que dejara de temblar.

La herida permaneció. Quedaría una cicatriz.

Cormac siguió sujetándome la mano.

—No puedo prometer que lo arreglaré todo esta noche —dijo—. Pero no tendrás que afrontar el resto solo/a.

Miré las cadenas que nos separaban.

“Sigues siendo un prisionero.”

“Y aun así viniste.”

Durante un largo rato, ninguno de los dos habló.

Entonces apoyó su frente contra la mía.

No había ningún tribunal que nos vigilara, ningún título que lo anunciara. Solo un hombre cansado, una mujer asustada y algo que ninguno de los dos podía ya ignorar como un simple deber.

Al amanecer, sonaron las trompetas.

El consejo había avanzado.

Los informes de disturbios en las aldeas del norte habían asustado a Malachai. Con los ancianos del clan ya llegando, pretendía asegurarse su lealtad esa misma noche.

Un mozo de cuadra pasó a mi lado frente al almacén de grano y me deslizó una nota en el bolsillo.

La letra de Valdir era apresurada.

Consejo a medianoche. Garrow recibió la orden de ahorcar al prisionero antes del amanecer. Mis hombres estarán preparados. Lo que sea que deban hacer, háganlo esta noche.

Lo leí dos veces.

Luego lo quemé.

Ya no teníamos tiempo para debilitar el hierro.

En el taller, abrí la caja de herramientas de mi padre.

Su cuchillo yacía debajo de un viejo paño para afilar.

Recordé cómo guiaba mi mano sobre una articulación rebelde.

“Mira dónde se mantiene unido, Ivine. La fuerza se desperdicia si se usa en el lugar equivocado.”

Las cadenas eran de hierro.

Sus anclas estaban fijadas con mortero antiguo.

Tomé el cuchillo.

Esa tarde, Cormac me vio arrodillarme junto al pilar.

—La reunión del consejo es esta noche —le dije—. Pretenden matarte antes del amanecer.

Miró hacia el techo.

Luego me miró de vuelta.

“¿Qué necesitas?”

“Mantén la cadena alejada de esta articulación.”

Él obedeció.

Introduje la hoja de mi padre en el mortero agrietado alrededor del anclaje principal, raspando los granos del antiguo material de unión.

Me palpitaba el brazo lesionado.

El cuchillo se resbaló dos veces.

Cormac me sujetó la muñeca.

“Descansar.”

“Cuando estemos arriba.”

Afuera, sonó el primer cuerno ceremonial.

Profundicé más.

La hoja había abierto carcasas, cortado cuero y partido pan en la mesa de mi padre. Ahora, su mango familiar me irritaba la palma de la mano mientras la manejaba alrededor del hierro.

Finalmente, el ancla se movió.

Apenas.

Pero Cormac lo sintió.

“Retroceder.”

Apoyó los pies contra el pilar y se agarró a la cadena.

Sus hombros se tensaron.

No pasó nada.

Volvió a tirar.

La piedra gimió.

Contuve la respiración mientras su fuerza se enfrentaba al peso de seis meses robados.

Una grieta atravesaba el mortero.

Entonces el ancla se soltó.

Cormac tropezó hacia adelante entre los fragmentos que caían y logró apoyarse sobre una rodilla.

Las ataduras restantes se aflojaron bajo su renovada fuerza.

Se puso de pie.

Por primera vez desde que lo encontré, estaba de pie sin el pilar que lo sostenía.

Comencé a reír.

Entonces, una puerta se abrió de golpe al otro lado del pasillo.

La voz de Garrow resonó en el foso.

“Traigan la cuerda.”

Salí primero.

Garrow estaba de pie en la pasarela inferior junto a tres hombres armados.

Su mirada encontró la abertura detrás de mí.

La comprensión se reflejó en su rostro.

“Tú.”

La palabra salió casi en un susurro.

Entonces señaló.

“Llévensela.”

El guardia más cercano avanzó.

Krag se interpuso entre nosotros.

El resto del grupo se puso de pie tras él, hombro con hombro.

Sus gruñidos llenaron el foso.

Garrow levantó su látigo.

Una mano se cerró alrededor de su muñeca.

Cormac había aparecido detrás de mí.

Por un instante, el capataz se quedó mirando fijamente.

Entonces el látigo se le cayó de los dedos.

Un mercenario se abalanzó. Cormac apartó su arma con la cadena colgante y tomó su espada.

Antes de que los demás pudieran atacar, Valdir y sus veteranos irrumpieron por la puerta.

“Bajen las armas.”

Los guardias obedecieron.

Garrow cayó de rodillas.

“Seguí las órdenes.”

Miré la cuerda que llevaba sobre el hombro.

Cormac siguió mi mirada.

“Tendrá que responder ante un tribunal”, dijo.

Valdir ayudó a Garrow a ponerse de pie.

No hubo vítores. Podíamos oír el comienzo de la ceremonia sobre nosotros.

Cormac se volvió hacia el capitán.

“A los soldados del norte les han mentido. Démosles la oportunidad de deponer las armas.”

Valdir asintió.

Entonces miró a su rey por un instante desprevenido.

“Creí que te había enterrado.”

Cormac se llevó la mano al hombro.

“Puedes disculparte después.”

La nieve caía a raudales sobre el patio.

Malachai se presentó ante los ancianos de los doce clanes, vestido con terciopelo y piel blanca.

«La pérdida de Falkenhorst ha dejado a nuestra gente vulnerable», declaró. «Esta noche, debemos dejar atrás la incertidumbre».

Las puertas se abrieron.

Krag pasó primero.

Cormac lo siguió, con las cadenas rotas aún colgando de sus muñecas.

Caminé a su lado.

Una taza golpeó las losas del pavimento.

En algún lugar entre la multitud, un soldado susurró: “Mi rey”.

Malachai retrocedió.

Entonces alzó su bastón.

“¡Hechicería! ¡Un impostor!”

Sus arqueros mercenarios empuñaron sus armas.

“¡Mátenlos!”

La orden de Cormac resonó por todo el patio.

“Retirarse por.”

La fuerza en su voz era inconfundible.

Lo sentí a través de las suelas de mis botas. A nuestro alrededor, los guerreros del norte se enderezaron como si escucharan sus nombres pronunciados tras un largo sueño.

Arcos arriados.

Los hombres de Valdir rodearon a los mercenarios.

Malachai miró de una fila silenciosa a otra.

Su historia se desmoronaba ante sus ojos.

Desenvainó su espada y cargó.

Cormac amortiguó el golpe contra el pesado grillete que llevaba en el brazo. El acero resonó en el patio.

Un giro.

Un golpe medido.

La espada de Malachai giró hacia la nieve.

Cayó a los pies de los ancianos a quienes había venido a jurar lealtad.

Cormac se quedó de pie junto a él, respirando con dificultad.

Por un instante, recordé al hombre en la habitación pidiéndome que pusiera fin a su sufrimiento.

Entonces le entregó su espada a Valdir.

“Captúrenlo vivo.”

Los ancianos comenzaron a arrodillarse.

Se abrió un camino hacia el trono.

Cormac lo miró.

Entonces se giró hacia mí.

De repente me di cuenta de que mi delantal estaba manchado, de que mi vendaje estaba mal colocado y de que tenía hollín debajo de las uñas.

En el patio había mujeres que lucían joyas que valían más que todo lo que mi padre había poseído jamás.

Cormac los superó a todos.

Se detuvo frente a mí y me tendió la mano.

Yo puse el mío ahí.

“Este es Ivine Brant”, dijo.

Su voz llegó hasta las almenas.

“La hija de Alden Brant. La habéis visto en estos pasillos. Habéis comido alimentos conservados por sus manos.”

Varios sirvientes se habían reunido cerca de la entrada de la cocina.

Reconocí sus rostros.

“Cuando me moría de hambre bajo tus pies, ella me encontró. Cuando la plata me estaba matando, ella me curó. Le reveló la verdad al Capitán Valdir y nos dio la oportunidad de estar aquí.”

Su pulgar descansaba suavemente junto a mi vendaje.

“Ella no debería haber tenido que sufrir para que este tribunal reconociera su valía.”

Mis ojos se llenaron.

Cormac se volvió hacia mí.

“Te nombro Alta Dama de los Bastiones del Norte, con autoridad para proteger a las personas cuyo trabajo mantiene en pie estas murallas.”

Intenté hablar.

Negó con la cabeza suavemente.

“Hay algo más. Esta parte es una pregunta.”

Valdir dio un paso al frente con el sello real recuperado de Malachai.

Cormac lo tomó y luego lo mantuvo entre nosotros.

“¿Te casarías conmigo, Ivine?”

El patio se veía borroso.

“¿Porque te salvé?”

“Porque discutes conmigo cuando digo tonterías. Porque me haces reír. Porque pasaba todas las noches escuchando tus pasos, incluso cuando ya no tenía hambre.”

Se me escapó una risa de sorpresa.

—Y porque te amo —dijo—. Pero la gratitud no me da derecho a tu respuesta.

Miré al hombre que había aprendido a preguntarme si había comido.

—Sí —susurré.

Él esperó.

Levanté la barbilla.

“Sí, Cormac.”

Los vítores comenzaron en las puertas de la cocina.

La justicia tardó más de lo que las canciones sugerirían posteriormente.

Había que escuchar a los testigos. Había que encontrar a los presos desaparecidos. Las familias necesitaban respuestas que ninguna celebración podía darles.

Malachai fue despojado de sus títulos y condenado a cadena perpetua en las canteras de granito.

Garrow perdió su autoridad y fue asignado a la limpieza de los establos comunales bajo supervisión.

“Ningún sirviente debe ser tratado como usted los trató”, le dije cuando se leyó la sentencia.

Mantuvo la mirada fija en el suelo.

Las celdas de castigo bajo la Roca Carden fueron desmanteladas. El trabajo forzoso y degradante de los sirvientes llegó a su fin.

Krag observó cómo los trabajadores retiraban las últimas barras del foso de los lobos.

Luego, se adentró en la luz del sol y se tumbó en medio del patio, obligando a dos nobles atónitos a rodearlo.

Me reí hasta que me dolió el brazo lleno de cicatrices.

Yo también tenía trabajo.

Con el apoyo de Cormac, fundé el Highland Supply Guild: almacenes compartidos de grano, despensas de invierno y huertos donde los curanderos podían cultivar las plantas que nuestras comunidades de montaña necesitaban.

Las notas de mi padre se convirtieron en los primeros libros de su archivo.

En la inauguración, una niña pequeña preguntó por qué una reina sabía salar la carne.

“Porque aprendí antes de convertirme en uno.”

“¿Seguirás haciéndolo?”

“Cuando alguien necesita que le enseñen.”

Ella lo consideró.

Entonces me preguntó si yo le enseñaría.

La primavera llegó lentamente.

La nieve retrocedió de las paredes. El agua silbaba a través de los desagües que antaño habían conducido la oscuridad al foso de los lobos.

Una tarde, Cormac y yo nos paramos en la almena más alta.

Krag dormía sobre nuestros pies.

Cormac repasó el borde de la cicatriz en mi brazo.

¿Todavía te duele?

“A veces.”

Su mano se detuvo.

Entrelacé mis dedos con los suyos.

Debajo de nosotros, los carros de suministros entraban por las puertas. Una joven cocinera cruzó el patio apresuradamente cargando pan, y un guardia se apartó para dejarla pasar.

Ningún insulto la siguió.

No se oyó ningún látigo.

Cormac la vio llegar hasta la puerta.

“Muchas cosas deberían haber cambiado antes”, dijo.

“Sí.”

Me miró.

“Entonces seguimos trabajando.”

Me apoyé en su hombro.

Durante años, recordaba la voz de mi padre cada vez que alguien me hacía sentir insignificante.

Ahora me imaginaba contándole todo: los cubos, los lobos, el hombre asustado al pie de la montaña.

Él habría escuchado.

Luego habría preguntado si todos tenían suficiente comida.